Succesvolle torenuitbreidingstest voor James Webb-ruimtetelescoop

NASA (Washington, D.C., V.S.) heeft op 9 juni aangekondigd dat het de Deployable Tower Assembly met succes heeft ingezet en uitgebreid als onderdeel van het testregime van de James Webb Space Telescope (JWST). NASA's meest complexe, composiet-intensieve ruimtetelescoop, JWST, is ontworpen om te zoeken naar vage sporen van infrarood licht afkomstig van astronomische objecten.

NASA zegt dat het primaire doel van de Deployable Tower Assembly is om een ​​grote opening te creëren tussen het bovenste deel van het observatorium dat zijn gouden spiegels en wetenschappelijke instrumenten herbergt, en het onderste gedeelte dat bekend staat als de ruimtevaartuigbus, die zijn relatief warme elektronica en voortstuwingssystemen bevat. Door een ruimte tussen de twee te creëren, kunnen de actieve en passieve koelsystemen van Webb zijn spiegels en sensoren naar de koude temperaturen brengen die nodig zijn om goed te presteren.

Tijdens de test werd de toren in de loop van enkele uren langzaam 48 inch (1,2 meter) naar boven uitgeschoven. Bij het simuleren van de zwaartekrachtvrije omgeving waarin Webb zal opereren, gebruikten ingenieurs een reeks katrollen, tegengewichten en een zwaartekracht-negatiesysteem dat de effecten van de zwaartekracht van de aarde op de structuur ontlast.

"Het presteerde zoals voorspeld, en op basis van onze verwachtingen van eerdere tests voordat het volledige observatorium werd geassembleerd", zegt Alphonso Stewart, de leider van de Webb-implementatiesystemen voor NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, VS. "Dit was de eerste keer dat dit onderdeel van Webb werd getest in zijn vluchtachtige configuratie tot het hoogst mogelijke niveau van betrouwbaarheid. Deze test biedt de mogelijkheid om alle interfaces en interacties tussen het instrument en de bussecties van het observatorium te beoordelen."

Als het grootste gebouwde ruimtewetenschappelijke observatorium, zeiden NASA-ingenieurs dat JWST moest ontwerpen om in een veel kleinere configuratie te vouwen om in een Ariane 5 te passen raket voor lancering. Dankzij de uitklapbare torenconstructie - naast het helpen afkoelen van het observatorium - past Webb net in een kuip met laadvermogen van 17,8 voet (5,4 meter). Eenmaal in de ruimte zal de toren uitschuiven om de rest van Webb's inzetbare onderdelen, zoals de zonnekap en spiegels, de hoeveelheid ruimte te geven die nodig is om uit te pakken en uit te vouwen tot een volledig functioneel infrarood ruimteobservatorium.

"We moeten weten dat Webb werkt zoals we verwachten voordat we het de ruimte in sturen", merkt Stewart op. “Daarom testen we, en als we dat doen, testen we zo vluchtig mogelijk. De manier waarop we de commando's naar het ruimtevaartuig sturen, de volgorde, de persoon die aan de console zit, de communicatie die we gebruiken. We repliceren al deze dingen om te zien of we iets missen, om te zien of er iets moet worden veranderd en om ervoor te zorgen dat al onze planning tot nu toe correct is geweest."

Na verbeterde persoonlijke veiligheidsprocedures als gevolg van COVID-19, zette het team van JWST in Californië het integratie- en testwerk voort met aanzienlijk minder on-site personeel en ploegendiensten. Het NASA/Northrop Grumman-team heeft onlangs bijna volledige operaties hervat. NASA evalueert mogelijke effecten op de lanceringsdatum van maart 2021 en zal het schema beoordelen en beslissingen aanpassen naarmate de situatie zich ontwikkelt.