James Webb-ruimtetelescoop lanceert met succes, opent nieuwe grenzen

NASA's James Webb-ruimtetelescoop lanceerde met succes op 25 december op een Ariane 5-raket vanuit Europe's Spaceport in Frans-Guyana, Zuid-Amerika. Een gezamenlijke inspanning met ESA (Europese Ruimtevaartorganisatie) en de Canadese Ruimtevaartorganisatie, is het Webb-observatorium NASA's revolutionaire vlaggenschipmissie om het licht van de eerste sterrenstelsels in het vroege universum te zoeken en ons eigen zonnestelsel te verkennen, evenals planeten die om andere sterren dragen, de zogenaamde exoplaneten.

"De James Webb-ruimtetelescoop vertegenwoordigt de ambitie die NASA en onze partners koesteren om ons vooruit te drijven in de toekomst," zei NASA-administrateur Bill Nelson. "De belofte van Webb is niet wat we weten dat we zullen ontdekken; het is wat we nog niet begrijpen of ons nog niet kunnen voorstellen over ons universum. Ik kan niet wachten om te zien wat het onthult!"

Grondteams begonnen ongeveer vijf minuten na de lancering telemetriegegevens van Webb te ontvangen. De Arianespace Ariane 5-raket presteerde naar verwachting, scheidde 27 minuten in de vlucht van het observatorium. Het observatorium werd vrijgemaakt op een hoogte van ongeveer 120 kilometer. Ongeveer 30 minuten na de lancering vouwde Webb zijn zonnepaneel uit, en missiebeheerders bevestigden dat het zonnepaneel stroom leverde aan het observatorium. Na de uitvouwing van het zonnepaneel zullen missie-operators een communicatielink tot stand brengen met het observatorium via de Malindi grondstation in Kenia, en grondcontrole bij het Space Telescope Science Institute in Baltimore zal de eerste commando's naar het ruimtevaartuig sturen.

Ingenieurs en grondcontrollers voerden de eerste van drie middenkoerscorrecties uit ongeveer 12,5 uur na de lancering, door Webb's stootmotoren te vuren om het ruimtevaartuig op een optimale baan te manoeuvreren naar zijn bestemming in een baan op ongeveer 1,5 miljoen kilometer van de Aarde.

De grootste en meest complexe ruimtewetenschappelijke observatorium ter wereld heeft nu zes maanden commissiering in de ruimte begonnen. Aan het einde van de commissiering zal Webb zijn eerste beelden leveren. Webb draagt vier state-of-the-art wetenschappelijke instrumenten met zeer gevoelige infrarooddetectoren van ongekende resolutie. Webb zal infraroodlicht van hemelse objecten bestuderen met veel grotere helderheid dan ooit tevoren. De premiermissie is de wetenschappelijke opvolger van NASA's iconische Hubble- en Spitzer-ruimtetelescopen, gebouwd om de wetenschappelijke ontdekkingen van deze en andere missies te complementeren en voort te zetten.

"De lancering van de Webb-ruimtetelescoop is een cruciale moment — dit is slechts het begin voor de Webb-missie," zei Gregory L. Robinson, Webb's programmadirecteur bij NASA Headquarters. "Nu zullen we kijken naar Webb's hoogverwachte en kritieke 29 dagen aan de rand. Wanneer het ruimtevaartuig in de ruimte ontvouwt, zal Webb de meest moeilijke en complexe uitvouwingsreeks ooit in de ruimte ondergaan. Eenmaal de commissiering voltooid is, zullen we ontroerende beelden zien die onze verbeelding vangen."

De revolutionaire technologie van de telescoop zal elke fase van de kosmische geschiedenis verkennen — van binnen ons zonnestelsel tot de meest afleggen waarnembare sterrenstelsels in het vroege universum, en alles ertussenin. Webb zal nieuwe en onverwachte ontdekkingen onthullen en de mensheid helpen de oorsprong van het universum en onze plek darin te begrijpen.