Toekomst van Pools productiehangt af van automatisering – actieer nu

Salarissen stijgen snel in het anders zo populaire outsourcing-land, Polen. Vanwege dit zijn robots en automatisering een noodzaak om de lokale productie te behouden, naar mening van de Deense CEO van de elektronicafabrikant Eltwin Sp.Zo.o., met een productielocatie in Polen.

„Het is voorbij met Deense elektronica-productie.”

Dit waren de woorden van de voorzitter van de Deense Ingenieursbond in 1988.

Hij voorspelde – redelijk correct – dat de tijd van Deense productie voorbij was. Men zou kunnen toevoegen dat het nu ook voorbij is in Polen en andere landen met lagere loonkosten.

Maar vandaag, meer dan 30 jaar later, kan men met recht vragen of de geschiedenis zich gaat herhalen.

De bedrijven die productie naar Polen verplaatst hebben, worden geconfronteerd met een situatie van snel stijgende lonen en recordlage werkloosheid. En voor het eerst ooit beginnen sommigen een potentiële vervaldatum op de lokale productie te zien.

„Over tien jaar is het voorbij. Dan zullen we niet meer in Polen zijn vanwege de lonen – tenzij we iets doen,” zegt CEO van de elektronicafabrikant Eltwin Sp.Zo.o., Kim Strøm.

In zijn dagelijkse werk leidt hij een fabriek van 170 werknemers bij de industriestad Stettin in Noord-Polen, waar honderden Deense bedrijven de afgelopen decennia hun productie hebben ge-outsource. Maar nu worstelen velen om werknemers te krijgen en vooral te behouden, voegt hij toe.

„Personeelsomzet in bedrijven hier beneden is enorm toegenomen door de lage werkloosheid, en daardoor is er verhoogde concurrentie om werknemers,” zegt hij.

Liever productie in Polen behouden

Ideaal zou Kim Strøm de fabriek op Pools grond willen behouden – maar niet alleen vanwege de lonen.

Toen Eltwin in 2011 productie naar Polen verplaatste, waren het precies de lage lonen die het verschil maakten. De financiële crisis had de orderboek hard getroffen, en om sluiting te voorkomen, moest het bedrijf de kosten verlagen.

De oplossing werd het verplaatsen van productie naar Stettin. Werkloosheid in de stad en omgeving was toen 27 procent, en mensen stonden massaal in de rij voor een baan.

Echter, hij merkte snel op dat er meer te halen was dan alleen goedkope arbeid.

„Er heerst een heel andere werkmoraal hier dan in Denemarken. Bijvoorbeeld, ik zie nooit iemand met hun mobiele telefoon in de productie,” zegt Kim Strøm en verduidelijkt dat vooral de vrouwen extreem betrouwbaar zijn – vooral in een elektronica-productie, die grote geduld vereist om zelfs de kleinste solderingen in een printplaat te maken en te controleren.

70 procent van de werknemers in Eltwins productie zijn daarom vrouwen, „en ik zou er graag nog meer zien,” voegt hij toe.

Onder andere bedrijven in de regio is het volgens Kim Strøm niet ongebruikelijk om een personeelsomzet van 25 procent per jaar te hebben. Want zoals hij zegt: „Wanneer minimumlonen stijgen, verwachten de rest ook verhoogde salarissen. En dan hebben mannen vooral de neiging om banen te wisselen naar waar de salarissen het hoogst zijn.”

Bij Eltwin is het tot nu toe gelukt de omzet onder de drie procent per jaar te houden. Kim Strøm gelooft dat dit met name komt doordat vrouwen stabiliteit meer waarderen. Hij heeft daarom als een van de weinig lokale werkgevers hen flexibele werktijden aangeboden, zodat ze tijd hebben om kinderen naar de huisarts te brengen of andere onvoorziene familieverplichtingen op te vangen.

„Het werkt echt goed. Ik zou liever niet de hele productie weer verplaatsen en vaarwel zeggen tegen de werknemers – zelfs als het de laatste redding kan zijn,” zegt hij.

Robots en automatisering kunnen de werknemerscrisis oplossen

In plaats van afwachten, onderzoekt Kim Strøm nu het potentieel voor robots en automatisering van productie. Robots, hoopt hij, zullen de meest routinematige taken overnemen en de productiekwaliteit verbeteren – en zo het voortbestaan van de fabriek in de toekomst garanderen.

„Het is kwaliteit, wat de drijvende kracht is. Niemand kan stabiliteit garanderen als een robot. Als we tegelijkertijd geld kunnen besparen, zou dat een leuk extraatje zijn,” zegt hij.

Al na de eerste inspectie zijn meerdere opties naar voren gekomen. Onder andere zouden mobiele robots items tussen verschillende werkstations kunnen transporteren. En een testrobot zou een significant knelpunt in de productie kunnen wegnemen.

„Er is een groot potentieel voor automatisering van de fabriek, onder andere omdat er veel low-hanging fruits zijn in de vorm van monotone repetitieve werk, wat opgelost kan worden met redelijk bekende en geteste automatiseringsoplossingen,” zegt robotingenieur en partner bij Gain & Co, Mikkel Viager, na de productie van Eltwin bekeken te hebben.

Voor Kim Strøm zullen de robots niet alleen een voordeel voor zijn bedrijf zijn. Werknemers kunnen monotone, repetitieve werk vermijden – en ze realiseren zich dit, vertelt hij.

„De Poolse werknemers zijn redelijk positief over automatisering omdat ze zien dat ze naar andere en betere taken verplaatst zullen worden,” besluit hij.