Fabrieksrobots worden slimmer

Je hoeft niet ver te zoeken om voorbeelden te vinden van hoe kunstmatige intelligentie (AI) het dagelijks leven van mensen beïnvloedt. Bewijs van computers die intelligent gedrag kunnen simuleren, zijn te zien in de digitale assistenten - zoals Amazon's Alexa en Apple's Siri - die recentelijk in huizen over de hele planeet zijn opgekomen. Je kunt het ook zien in diensten zoals Google Translate en in callcenters voor producten zoals Microsoft-software waar AI-aangedreven 'chatbots' mensen begroeten en hun problemen oplossen. De nieuwe generatie autonome auto's die nu de weg opgaat, maakt ook gebruik van AI. En kunstmatige intelligentie neemt ook snel een vlucht in het industriële productieproces - en in het algemeen de productie in het bijzonder. Hoewel robots en automatisering in de productie niets nieuws zijn, onderscheidt de nieuwe generatie robots zich van hun voorgangers doordat ze zelf beginnen te denken, beslissingen nemen en leren zonder verder te programmeren.

Een typische industriële robot die tegenwoordig wordt gebruikt, is geprogrammeerd om een ​​enkele taak zeer precies en nauwkeurig uit te voeren. Elke keer dat een productierun verandert, moeten dergelijke robots echter helemaal opnieuw worden geprogrammeerd, een taak die tijd en technische expertise kost. Daarentegen kunnen robots die zijn uitgerust met AI in staat zijn tot 'machine learning' - het vermogen om zichzelf te herprogrammeren door een taak te oefenen en te leren. Om dit te bereiken, vertrouwen ze op een diep neuraal netwerk dat bijvoorbeeld een robotarm bestuurt. Na verloop van tijd verandert het netwerk het gedrag van de arm en geeft het de voorkeur aan acties die hem dichter bij een einddoel brengen, zoals het oppakken van een bepaald object. Het proces kan ook worden versneld door veel robots samen te laten werken en vervolgens te delen wat ze hebben geleerd.

Deze trend zal er waarschijnlijk toe leiden dat industriële robots uit de kooien waarin ze zich momenteel bevinden om veiligheidsredenen worden verplaatst naar de fabrieksvloer waar ze steeds complexere taken zullen uitvoeren en met menselijke werknemers zullen communiceren en samenwerken. Dit opent de weg voor een hybride personeelsbestand waar mensen en machines samenwerken.

Volgens marktonderzoeksbureau IDC zal tegen 2020 zo'n 60% van de werknemers op de fabrieksvloer van de 2.000 grootste productiebedrijven ter wereld samenwerken met assistentietechnologieën die automatisering mogelijk maken, zoals robotica, 3D-printen, AI en kunstmatige realiteit of virtual reality.

Een voorbeeld is de YuMi-robot van het Zweeds-Zwitserse bedrijf ABB, die twee armen heeft, is uitgerust met AI, sensoren en camera's en in staat is om met mensen samen te werken om vrij delicate taken uit te voeren.

Om kunstmatige intelligentie en machine learning in productieomgevingen mogelijk te maken, moeten enorme hoeveelheden gegevens worden geanalyseerd uit een reeks invoerbronnen, zoals metaalbewerkingstools, mijnbouwapparatuur, werknemersapparatuur en databases. Hierdoor kan AI een holistisch beeld creëren van historische, realtime en geprojecteerde operaties en een uitgebreid netwerk van onderling verbonden sensoren en robotica binnen een mijn of fabriek besturen. Een dergelijke opzet wordt ook wel Industrie 4.0 of de intelligente fabriek genoemd.

Hoewel het nog te vroeg is voor de trend naar AI in de industriële sector, gaan de zaken snel vooruit. Zo kondigden ABB en IBM eerder dit jaar aan dat ze zouden samenwerken om de ontwikkeling van het gebied te versnellen door de expertise van ABB op het gebied van robotica en automatisering te combineren met IBM's AI, Watson.

Een voorbeeld van zo'n gebruik van de samenwerking is dat Watson helpt bij het vinden van defecten door realtime productiebeelden te analyseren. Tot nu toe werden dergelijke inspecties handmatig uitgevoerd in een langzaam en foutgevoelig proces. Door AI aan het werk te zetten, belooft het de volumes die door de productielijnen stromen te vergroten en tegelijkertijd de nauwkeurigheid en consistentie te verbeteren door snellere tussenkomst van kwaliteitscontrole-experts.

Intelligente robots zijn niet het enige gebied waar productiebedrijven kijken naar de inzet van AI. Zogenaamde 'chatbots' worden gemeengoed in consumentengerichte sectoren als een manier om de klantenservice efficiënter en gebruiksvriendelijker te maken.

Chatbots zijn computerprogramma's die kunstmatige intelligentie gebruiken om natuurlijk vloeiende gesprekken met mensen te voeren. Ze worden door bedrijven gebruikt om klanten of werknemers te helpen en bij te staan.

Seco bekijkt de mogelijkheid om chatbots in zijn klantinterfaces te gebruiken om de service voor routinematige vragen of taken te verbeteren en te versnellen. "We onderzoeken en evalueren verschillende opties en hoe deze het beste kunnen samenwerken met onze andere systemen, terwijl we ook het vermogen hebben om te leren en te evolueren", zegt Brent Wilkinson, E-commerce Solutions Owner bij Seco.

Chatbots zouden de grotere hoeveelheden relatief eenvoudige en routinematige vragen kunnen afhandelen, waardoor het personeel van de klantenservice meer tijd heeft om complexere problemen op te lossen.

Bezoek MSCDirect voor het complete aanbod van SECO Tools.