Strijd om de arbeidsstatus van onafhankelijke vrachtwagenchauffeurs, in afwachting van uitspraak van het Hooggerechtshof

Het recente debat over wie een onafhankelijke contractant versus een directe werknemer is, is aangewakkerd door grote spelers in de gig-economie zoals Uber en Lyft. Maar het belooft ook een grote impact te hebben op commerciële vrachtwagenchauffeurs.

Wetgeving, regelgeving en steminitiatieven zijn opgedoken op staats- en federaal niveau om te worstelen met wat een echte werknemer is - met andere woorden, een werknemer met toegang tot het volledige scala aan voordelen en rechten die de term impliceert. Maar de juiste definitie hangt af van welke partij de definitie doet. Werkgevers die de arbeidskosten laag willen houden, willen de vrijheid om met onafhankelijke contractanten om te gaan en hen tegelijkertijd binnen handbereik te houden. Vakbonden willen ondertussen het gebruik van niet-vakbonds freelancers beperken om hun gelederen te versterken en een grotere onderhandelingspositie ten opzichte van werkgevers te laten gelden. En gig-werkers die hun onafhankelijkheid op prijs stellen, willen een reguliere baan terwijl ze dansen uit de klauwen van een Form W-2-gebonden bestaan.

De kwestie is vooral hot geweest in Californië, waar een steminitiatief in 2020 waarmee Uber en Lyft hun op apps gebaseerde chauffeurs als onafhankelijke contractanten konden classificeren, vervolgens door een staatsrechter ongrondwettelijk werd verklaard.

Momenteel maken Californië en een aantal andere staten onderscheid tussen werknemers en contractanten door toepassing van de ABC-test, die een werknemer als werknemer beschouwt, tenzij de werkgever aan drie voorwaarden voldoet:

• De werknemer is "vrij van de controle en leiding van de inlenende entiteit" tijdens het uitvoeren van het werk in kwestie;
• Het werk valt "buiten de normale gang van zaken van de inlenende entiteit", en
• De werknemer is "gewoonlijk bezig met een onafhankelijk gevestigd beroep, beroep of bedrijf van dezelfde aard als dat betrokken is bij het uitgevoerde werk."

In april van dit jaar oordeelde het Ninth Circuit Court of Appeals dat de drieledige ABC-test van toepassing moet zijn op de vrachtwagenindustrie in Californië. Ondertussen proberen voorstanders van de test er een federale wet van te maken met de inwerkingtreding van de Protecting the Right to Organisation (PRO) Act van 2021, die eerder dit jaar door het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden is aangenomen.

De strijd gaat ook door in Californië, waar Assembly Bill 5, de basis voor het toepassen van de ABC-test in die staat, door de California Trucking Association wordt aangevochten bij het Amerikaanse Hooggerechtshof. CTA stelt dat AB5 "onherstelbare schade" zal veroorzaken aan de 70.000 eigenaar-operators van de staat als het wordt uitgebreid tot commerciële vrachtwagenchauffeurs.

Het passeren van de PRO-wet zal het "voor de meeste bedrijven, vooral in de transportsector, behoorlijk moeilijk maken om de "B"-punt van de ABC-test te doorstaan", zegt Wendy Greenland, chief executive officer van Openforce, een leverancier van technologie voor het beheer van onafhankelijke aannemers. Kan een aannemersbedrijf ooit echt bewijzen dat het werk dat hij wil uitbesteden "buiten de normale gang van zaken" valt?

In Californië blijft een verbod tegen AB5 voorlopig van kracht, "maar als de PRO-wet wordt aangenomen, maakt dat allemaal niet uit", zegt Groenland. "Het zal de ABC-test federaliseren."

Als dat gebeurt, beweert Groenland, zullen transportbedrijven gedwongen worden om een ​​W-2-huurmodel in te voeren, waardoor hun bedrijfskosten met maar liefst 35% stijgen en velen failliet gaan.

"Voor degenen die proberen door te gaan met een [Form] 1099 [zelfstandige]-model," voegt ze eraan toe, "ze zullen een doelwit op hun rug hebben."

Een handvol andere staten blijkt even agressief in hun pogingen om de definitie van werkgelegenheid aan te scherpen. New Jersey, bijvoorbeeld, "lijkt erop dat het in de richting van schuldig gaat totdat het tegendeel bewezen is met betrekking tot het 1099-aannemersmodel", zegt Groenland. "We maken ons grote zorgen over wat daar gebeurt."

Groenland heeft "hoge verwachtingen" dat het Hooggerechtshof in het voordeel van de werkgevers zal beslissen. "We hebben reden om positief te zijn over waar dit naartoe zou kunnen gaan", zegt ze, hoewel de rechtbank in oktober weigerde een verzoekschrift van Cal Cartage Transportation Express LLC in overweging te nemen, met het argument dat de federale arbeidswet Californië verhindert om AB5-criteria op te leggen aan vrachtwagenchauffeurs .

Zoals de wet er vandaag uitziet, waarschuwt Groenland, kan de grens tussen werknemer en onafhankelijke contractant buitengewoon dun zijn. Het is van vitaal belang dat de inlenende entiteit enige afstand houdt tussen zichzelf en externe chauffeurs, zegt ze, bij voorkeur door gebruik te maken van een derde partij die alle zaken van laatstgenoemde regelt.

"Als een chauffeur wordt uitgenodigd voor het bedrijfsfeest of deelneemt aan de werknemersloterij - als je ze erbij betrekt om ze een deel van het bedrijf te laten voelen - begin je de wateren tussen W-2 en 1099 te vertroebelen", zegt Groenland. Zelfs een werkgever die tegen een onafhankelijke chauffeur zegt:"Ik heb je ingehuurd", kan in de rechtbank in de problemen komen.

Dit alles vindt plaats in een tijd waarin de vrachtwagenindustrie worstelt met ernstige congestie in havens en inlandterminals, en gekwalificeerde chauffeurs steeds moeilijker te vinden zijn. Groenland is van mening dat het huidige tekort gunstig is voor contractarbeiders omdat ze een extra mate van flexibiliteit bieden aan een sector met beperkte mogelijkheden.

"Er hangt veel af van de beslissing van het Hooggerechtshof", zegt ze. "Als ze zeggen dat AB5 niet grondwettelijk is, zal dat door het hele land weerklinken."