Waarom één vrachtwagenchauffeur in Zuid-Californië onafhankelijk blijft

Hector Padilla komt uit een lange lijn van vrachtwagenchauffeurs in Zuid-Californië, maar pas toen hij naar school ging en zich bezighield met luchtvaart, besloot hij de familietraditie te volgen. "Ik realiseerde me dat mijn vader veel meer geld verdiende dan ik, met minder moeite", zegt hij.

Nu 36, bezit Padilla zijn rig en beschrijft zichzelf als een onafhankelijke aannemer, die zaken binnenhaalt bij meerdere transportbedrijven en laadborden. Hij handelt een mix van vrachtwagenladingen en minder-dan-vrachtwagenladingen (LTL) af, waarbij hij zowel droge als gekoelde vracht vervoert binnen een straal van ongeveer 80 kilometer rond Los Angeles en Ontario, Californië.

Een van zijn belangrijkste bronnen van zaken is het laadbord van Next Trucking, opgericht in 2015 door Lidia Yan en Elton Chung. Padilla houdt van de tool omdat het het proces stroomlijnt om een ​​lading te accepteren (of, wat dat betreft, af te wijzen) en er binnen enkele dagen voor betaald te worden. Hij vult dat platform aan met extra werk in opdracht van grote motorvervoerders zoals Swift Transportation Co., Knight Transportation en J.B. Hunt Transport, Inc.

Voor Padilla is het de moeite waard om een ​​onafhankelijke chauffeur te zijn door taken uit meerdere bronnen bij elkaar te zoeken. Hij moet voortdurend de voor- en nadelen afwegen van het vervoeren van traditionele vrachtwagenuitrustingen versus het vertrouwen op kansen die worden geboden door het groeiende ras van elektronische vrachtmakelaars. "Een van de grootste veranderingen [in de afgelopen jaren] is proberen erachter te komen wat voor mij zou werken - een dag opbouwen als een eenmansshow", zegt hij.

Padilla deelt met alle vrachtwagenchauffeurs, onafhankelijk of niet, de uitdaging om de kost te verdienen in een bedrijf dat wordt gekenmerkt door schommelende vrachttarieven. In 2018 waren de tarieven op een historisch hoog niveau, maar namen in 2019 een plotselinge duik. Veel vrachtwagenchauffeurs overleefden de sprong niet. Wat de zaken nog erger maakte, was de gevolgen van de handelsoorlog tussen de VS en China, die gevolgen had voor de internationale ladingen waarvan zoveel logistieke dienstverleners in Zuid-Californië afhankelijk zijn.

De grootste klap kwam in 2020, met de komst van de coronaviruspandemie en de daaruit voortvloeiende tijdelijke stopzetting van de fabrieksproductie. Tegen de tijd dat het virus toesloeg, zegt Padilla, "waren veel vrachtwagenchauffeurs nog maar net overeind."

Gelukkig wonnen ze tijdelijke verlichting via het Paycheck Protection Program van de Small Business Administration, evenals de uitbreiding van werkloosheidsuitkeringen voor onafhankelijke contractanten. Toen kwam er een explosie van consumentenbestedingen aan boodschappen en andere cruciale huishoudelijke artikelen, toen openbare bijeenkomsten werden gesloten en regels voor onderdak werden opgelegd door staats- en lokale overheden. Het resultaat was opnieuw een record voor lokale vrachtvolumes en tarieven.

De tarieven voor vrachtwagens zijn sindsdien licht gedaald en Padilla zet zich schrap voor nog een jaar van ups en downs in 2021. Veel hangt af van de vraag of de laatste noodwet voor het coronavirus de consumenten weer geld kan laten uitgeven, zegt hij.

Andere problemen zijn endemisch voor de vrachtwagenindustrie in goede en slechte tijden. De belangrijkste daarvan in Zuid-Californië zijn de ernstige vertragingen waarmee vrachtwagenchauffeurs worden geconfronteerd bij het ophalen van containers en chassis in de havens van Los Angeles en Long Beach. "Het is op dit moment zo'n gedoe dat ik het al bijna zeven maanden niet heb gedaan", zegt Padilla. "Het is het me gewoon niet waard."

In de afgelopen jaren is de drayage-scene in Zuid-Californië ook geteisterd door controverse over de arbeidsstatus van chauffeurs. De Teamsters en andere belangengroepen hebben herhaaldelijk zonder succes geprobeerd om onafhankelijke, niet-vakbondschauffeurs de toegang tot dat bedrijf te ontzeggen. Tegelijkertijd hebben sommige transportbedrijven die de havens bedienen de lonen en uitkeringen verhoogd, in een poging om zelfstandigen naar een voltijdbaan te lokken.

Padilla heeft al deze verleidingen weerstaan. Hij zegt dat Zuid-Californië volop mogelijkheden biedt voor onafhankelijke chauffeurs, zolang ze maar slim genoeg zijn om er gebruik van te maken. Degenen met 'de oude mentaliteit', die in het verleden misschien met slechts één vervoerder of makelaar hebben gewerkt, weten niet hoe ze tussen laadborden moeten manoeuvreren, zegt hij.

"Het is een grote omschakeling naar hun paradigma", voegt Padilla eraan toe. “Ze hebben de neiging om vast te houden aan wat ze weten. Ze willen gewoon het werk doen, hun deuren sluiten en naar huis gaan. Ze willen niet zoeken naar ladingen op verschillende borden, om een ​​dag in elkaar te zetten.”

Milieuproblemen hebben de industrie hard getroffen. Commerciële vrachtwagenchauffeurs die in Californië actief zijn, moesten hun uitrusting voortdurend upgraden om gelijke tred te houden met de steeds strengere staatsbeperkingen op voertuigemissies. Chauffeurs hebben duizenden dollars uitgegeven aan roetfilters voor dieselmotoren en andere aftermarket-apparatuur, voor vrachtwagens die binnen een paar jaar verouderd zullen zijn.

Padilla ziet de situatie in een positief daglicht. Hij wacht op de komst van elektrische vrachtwagens. Daarvoor zou hij natuurlijk nog een gloednieuwe machine moeten kopen, maar "de besparing op gas alleen zal de truck betalen." Bovendien zal de staat Californië waarschijnlijk helpen door de aankoopkosten gedeeltelijk te subsidiëren.

"Het is een win-win voor iedereen", zegt Padilla. "U krijgt veel kilometers, minder bewegende delen en het is milieubewust."

Ondanks alle uitdagingen waarmee vrachtwagenchauffeurs worden geconfronteerd, is Padilla voorzichtig optimistisch over het komende jaar. "Er kan van alles gebeuren", zegt hij. “Ik denk niet dat het wordt zoals 2019. De volumes in de haven en op het spoor zijn nog steeds erg hoog. En het vaccin schept nu al hoop.”

Het bedrijfsleven in de eerste maanden van 2021 zou verder kunnen worden gestimuleerd door de laatste economische noodwet, zegt hij. “Maar ik zou het jaar in delen opbreken. Na het eerste kwartaal weet ik het niet.”