Drones, zelfrijdende vrachtwagens en robots:dromen van een laatste mijl

De toekomst van de "last-mile" levering van e-commercebestellingen is er een van vliegende drones, robots en voertuigen zonder bestuurder die producten naar onze voordeur haasten. Tenminste, dat willen de futuristen ons doen geloven.

Zoals met de meeste technologische wonderen, moet de realiteit echter op een gegeven moment tussenbeide komen om de droom te temperen.

De wens om technologie te omarmen is begrijpelijk. Met de groei van e-commerce – versneld door de pandemie van het coronavirus – komt de uitdaging om miljoenen pakketten te bezorgen in drukke stedelijke omgevingen, afgelegen plattelandsgebieden en uitgestrekte buitenwijken. Het is een taak die onmogelijk door mensen en conventionele voertuigen alleen kan worden uitgevoerd.

Daarom kijken we naar 'slimme' machines die de klus goedkoop en efficiënt kunnen klaren, met het vermogen om zich aan te passen aan elke residentiële, commerciële of industriële omgeving. De meest populaire van die opties is de vliegende drone, die de afgelopen jaren agressief is ontwikkeld door technische giganten als Amazon en Google, en bezorgdiensten zoals UPS.

De meeste moderne drone-ontwerpen hebben de vorm van vier tot zes rotors met verticale start- en landingsmogelijkheid. Het pakket wordt aan de onderkant van het apparaat vastgemaakt en met een kabel op de grond neergelaten. Varianten zijn al in beperkte mate in gebruik over de hele wereld. De exploitant Flytrex heeft bijvoorbeeld talloze succesvolle vluchten uitgevoerd in IJsland en vraagt ​​toestemming om zijn activiteiten uit te breiden naar Noord-Amerika en elders.

Autorisatie is natuurlijk een van de grootste struikelblokken voor de volledige inzet van drones. De Amerikaanse Federal Aviation Administration en overeenkomstige instanties in andere landen hebben nagedacht over hoe deze kleine vaartuigen moeten worden gereguleerd, met hun potentieel om verwondingen aan mensen, schade aan hoogspanningslijnen en, vooral, interferentie met de luchtvaart te veroorzaken. Een enkele foutieve drone, die te dicht bij de vluchtpatronen van een grote luchthaven afdrijft, kan verwoestende gevolgen hebben.

Praktische kwesties, hoewel meer alledaags van aard, beperken het wijdverbreide gebruik van drones verder, vooral in steden. Hoe kunnen ze efficiënt leveren tot aan de voordeur van gebouwen met meerdere units? Moeten ze worden uitgerust met landingsplaatsen op het dak die alle bewoners bedienen? En hoe zit het met het geluid dat door die zoemende rotoren wordt gegenereerd? Zullen ze de toch al hoge geluidsoverlast niet versterken?

Met dergelijke barrières in gedachten, zou het meest veelbelovende gebruik van vliegende drones op korte termijn in afgelegen gebieden kunnen zijn, zoals landen in Afrika, waar andere leveringsmethoden niet beschikbaar zijn, zegt Panagiotis Tsiotras, professor aan de Guggenheim School of Aerospace Engineering aan de Georgia Institute of Technology en Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) fellow. Ze kunnen een cruciaal middel zijn om essentiële zaken zoals voedsel en medicijnen te leveren.

In veel van dergelijke gevallen zouden de drones over lange afstanden moeten kunnen vliegen. Maar uithoudingsvermogen blijft een probleem, merkt Tsiotras op, met batterijen die vaak niet langer dan ongeveer 15 minuten meegaan. "Als we dat probleem oplossen", zegt hij, "zal het een veel volwassener technologie zijn."

Ten slotte is er de kwestie van de economische levensvatbaarheid. Wat kost het om een ​​dure, geavanceerde drone te gebruiken om een ​​enkele pizza te bezorgen? Hoeveel reizen moet het maken om de investering in de technologie te rechtvaardigen? Zou het ooit dat punt bereiken?

Zijn bezorgdrones dus overhyped? Zonder twijfel, maar dat geldt ook voor elke belangrijke technologische innovatie in de vroege stadia van ontwikkeling. Veel problemen moeten nog worden opgelost, maar Tsiotras gelooft dat drones al zakelijk zinvol zijn in bepaalde commerciële toepassingen. In theorie zouden ze effectief kunnen opereren over korte afstanden, met meerdere eenheden gelanceerd vanuit vrachtwagens die aan de rand van drukke buurten zijn geplaatst. De buitenwijken bieden ook een aantrekkelijke omgeving, vooral waar particuliere huizen erven hebben waar pakketten veilig kunnen worden gedropt.

Zelfrijdende vrachtwagens en bestelwagens zijn ook aangeprezen als een oplossing voor het last-mile-raadsel, hoewel ze hun eigen reeks vragen hebben over veiligheid, betrouwbaarheid en publieke acceptatie. Tsiotras gelooft dat de technologie uiteindelijk beter haalbaar zal blijken op grote snelwegen dan in dichtbevolkte steden. Ze zouden een antwoord kunnen bieden op het aanhoudende tekort aan chauffeurs op de lange afstand, dat naar verwachting de komende jaren alleen maar zal toenemen. Minstens een dozijn bedrijven testen de technologie serieus, zegt hij, met beperkte pilots aan de gang in plaatsen zoals Arizona.

Een lucht vol drones? Snelwegen vol met grote platforms zonder bestuurder? Robots die over trottoirs rennen op weg naar het afleveren van pakketten? Met elke nieuwe technologie is er altijd een vertraging van idee tot levensvatbaarheid, zegt Tsiotras. En toepassingen in de echte wereld zullen waarschijnlijk aanzienlijk verschillen van de oorspronkelijke droom.

Uiteindelijk prevaleert het praktische. "De goede ideeën zullen overleven", zegt Tsiotras, "en de slechte zullen uitsterven."