Het automatiseren van kleine NC-programmeertaken loont in de loop van de tijd!

Voor velen in de productie betekent "automatisering" een vloot van robots, onbeheerde werktuigmachines en autonome materiaalbehandelingssystemen. Maar wat als er een ander type automatisering zou zijn, een die vergelijkbare resultaten biedt - de mogelijkheid om meer te produceren met minder - maar er toch heel anders uitziet dan elektromechanische systemen?

Josh Bryant, een programmeur, zal het er graag mee eens zijn.

Aanvankelijk was hij nooit van plan om in een machinewerkplaats te werken. Maar kort na het behalen van zijn bachelor in computerwetenschappen, kreeg hij een telefoontje van zijn vriend, Andrew Rowe van Thumb Tool &Engineering (onderdeel van de Gemini Group). "Hé, we zijn op zoek naar iemand die kan helpen met solide modellenwerk," zei hij. "Ben je geïnteresseerd?"

Een fabrikant van extrusiematrijzen en diverse gereedschappen, het in Bad Axe, Michigan gevestigde Thumb Tool bewerkt onderdelen met een diameter tot 42 inch, een lengte van 72 inch en een gewicht tot 33.000 pond.

Het duurde niet lang nadat de heer Bryant zich in zijn nieuwe functie als CNC-programmeur had gevestigd, dat hij ongeduldig werd met enkele van zijn meer alledaagse taken rond NC-programmaverificatie. En aangezien hij van opleiding Java-programmeur is, besloot hij een reeks macro's te schrijven die sommige van deze taken zouden automatiseren, zodat hij aan andere, meer zinvolle activiteiten kon werken. "Anderen zagen wat ik deed en vonden het leuk, wat in feite leidde tot een revolutie van 'wat kunnen we nog meer doen?' binnen het bedrijf", zegt hij.

Automatisering van eigen bodem

Wat begon als een hulpprogramma om basisinformatie over de NC-programma's van de winkel te verifiëren, groeide al snel uit tot een volwaardig bestandsbeheersysteem dat nu de ideale tool is voor het bewaken van de taakstatus, het documenteren van productieproblemen en -oplossingen, enzovoort.

Toen het management van Thumb Tool hun uitvalpercentages zag dalen en de analytische capaciteiten toenamen, gaven ze de heer Bryant de opdracht om zijn snelgroeiende hulpprogramma voor bestandsbeheer te integreren met andere softwarepakketten. Hij begon met de Vericut-software van CGTech, die het team van NC-programmeurs gebruikt om gereedschapspaden te simuleren op het assortiment Makino-, Okuma- en Mazak-bewerkingsmachines van het bedrijf.

"Wat ik doe, is de daadwerkelijke Vericut-projectcode genereren via een aangepaste taakinterface", zegt de heer Bryant. “Het enige wat de programmeurs hoeven te doen, is op een groene knop op een interne webpagina klikken, en de software maakt verbinding met Creo (een 3D CAD-programma van PTC), extraheert het solide model en voert Vericut voor hen op de achtergrond uit. Het doet ook een voorlopige controle van verschillende programmawaarden, zodat er geen tijd wordt verspild aan het simuleren van gereedschapspaden voor een klus die niet in de machine past of niet genoeg gereedschappen in het magazijn heeft.”

De heer Bryant geeft toe dat, in ieder geval bij nieuwe banen, de tijdwinst niet enorm is - wat in Vericut enkele minuten zou hebben gekost om op te zetten, is nu een geautomatiseerde 10 seconden of minder. Vermenigvuldigd met de 30 tot 50 nieuwe banen per week, schat hij echter dat deze eenvoudige functie meerdere uren per week bespaart voor het programmeerteam, terwijl fouten en misstappen worden geëlimineerd. "Het grootste voordeel was het herhalen van werk, omdat ik de logica heb toegevoegd om automatisch te regenereren wat we eerder hebben gedaan - de programmeurs hoeven ze niet eens aan te raken, wat gemakkelijk een half uur of meer per taak bespaart."

Software gemaakt om te worden aangepast

Niets van dit alles verbaast Vericut Product Manager Gene Granata, die zegt dat Vericut's niet-eigen bestandsformaten en aangeboren automatiseringsmogelijkheden het relatief eenvoudig maken om een ​​deel van het "klikwerk" te vermijden dat anders zou optreden tijdens een typisch NC-programmeerproject. "Veel organisaties hebben bedacht:'Hé, als ik een klein Java-programma of C#-script maak dat de gegevens leest die uit mijn CAM-systeem komen, kan ik de benodigde installatiebestanden maken en Vericut allemaal starten met een enkele druk op de knop.'"

De heer Granata wijst er snel op dat, hoewel aangepaste interfaces en automatiseringsroutines zoals die van de heer Bryant de programmeerafdeling efficiënter kunnen maken, minder technisch onderlegde winkels kunnen profiteren van de voordelen van automatisering door gewoon gebruik te maken van de kant-en-klare Vericut mogelijkheden. Deze omvatten verwerking van batchbestanden, opdrachtregelargumenten, verbeterde softwarecontrole door het ontleden van uitspraken in de nabewerkte code en meer. Volgens de heer Granata is een van de grootste troeven van Vericut de openheid voor verzoeken van klanten om functies en aanpassingen. De software heeft de afgelopen decennia duizenden van dergelijke verzoeken verwerkt, zegt hij.

Leren van het proces

Ondanks de mogelijkheden van Vericut is het duidelijk dat het eigen softwaresysteem van de heer Bryant veel verder is gegaan dan zijn oorspronkelijke bedoeling. Als hij het helemaal opnieuw moest doen, zou hij van tevoren grondiger werk hebben verricht door de engineering- en programmeerprocessen van Thumb Tool te documenteren, hun overeenkomsten te vinden en die processen vervolgens waar mogelijk te vereenvoudigen. Dit zou de taak om ze ook te automatiseren eenvoudiger hebben gemaakt.

Wat betreft zijn onverwachte carrièrepad bij een bedrijf dat staafjes metaal maakt ter grootte van salontafels, zegt de heer Bryant dat hij er geen spijt van heeft. "Mijn oorspronkelijke plan was om bij een programmeerbedrijf te gaan werken, misschien aan de medische kant", zegt hij. “Maar ik heb gemerkt dat ik, nadat ik onderdeel ben geworden van de maakindustrie, geïntrigeerd ben door alles wat ik zie. Mijn dag is nooit hetzelfde. Ik ben altijd iets aan het repareren of aan iets anders bezig. Het daagt me uit op manieren die ik nooit had verwacht. Ik denk dat ik ergens onderweg verliefd werd op productie.”