ABB Robotics biedt Zuid-Afrikaanse voedsel- en drankenindustrie 'een voorproefje van de toekomst'

Door Linda Eales, divisiemanager robotica bij ABB Zuid-Afrika

De toekomst heeft er nog nooit zo onvoorspelbaar uitgezien voor de voedsel- en dranksector (F&B) in Zuid-Afrika, aangezien deze te kampen heeft met een perfecte storm van druk veroorzaakt door Covid-19, veranderende consumptiepatronen van consumenten en detailhandel, verstoorde toeleveringsketens en voortdurende controle rondom voedselveiligheid.

De voedingsmiddelen- en drankensector is de afgelopen jaren geteisterd door een aantal spraakmakende voedselveiligheidsproblemen en worstelt om gelijke tred te houden met megatrends zoals digitalisering en verschuivende consumptiepatronen. Het goede nieuws is dat dit de perfecte gelegenheid zou kunnen zijn voor de lokale F&B-industrie om zichzelf te herpositioneren voor het heden en de toekomst.

F&B-fabrikanten hebben in toenemende mate behoefte aan meer flexibiliteit op hun productielijnen om hen in staat te stellen zich aan te passen aan de veranderende smaak en eisen van de consument. Tegelijkertijd vereisen ze een hogere productiviteit en efficiëntie, met behoud van de hoogste productkwaliteit. In veel gevallen is het antwoord op deze uitdagingen het installeren van een robotica-oplossing, die F&B-activiteiten veiliger en productiever maakt.

Wereldwijd groeit de acceptatie van robotica snel. In een ABB Industry Survey in januari 2021 onder 1650 grote en kleine bedrijven in Europa, de VS en China, zei 84 procent van de bedrijven dat ze het gebruik van robotica en automatisering in het volgende decennium zouden introduceren of uitbreiden.

Bijna de helft (43 procent) zei dat ze op zoek waren naar robotica om de gezondheid en veiligheid op de werkplek te verbeteren, en meer dan een derde (36 procent) overweegt robotica te gebruiken om de kwaliteit van het werk voor hun werknemers te verbeteren.

Helaas loopt de Zuid-Afrikaanse F&B-industrie achter op de rest van de wereld bij het implementeren van robotica. Daar zijn een aantal redenen voor:robotica wordt gezien als een dure oplossing en er is een slepende perceptie dat robots menselijke banen zullen overnemen.

Geen van beide is waar. Fabrieken die gebruikmaken van robotica hebben over het algemeen veel minder storingen en een veel hogere productiviteit. De kosten van een installatie die enkele uren stilstaat, wegen ruimschoots op tegen de kosten van een robot. En als er al iets is, creëren fabrieken die robots installeren vaak meer menselijke banen om hogere outputs aan te kunnen.

Dus in plaats van een team van mensen dat handmatig zakken van 80 kg materiaal palletiseert, kan een robot dat werk veel sneller en effectiever doen, en kunnen de mensen opnieuw worden ingezet in banen als heftruckchauffeurs, kwaliteitsborgingscontrollers en onderhoudsmedewerkers.

Waarom robotica de toekomst is van de F&B-productie

Feit is dat robotica niets nieuws is. Het wordt al geruime tijd op een basisniveau in de F&B-industrie gebruikt om taken uit te voeren zoals het ultrasoon snijden van kazen, cakes en taarten; het gebruik van waterstralen om broodjes te snijden; het samenvoegen van vlees- en visproducten in verpakkingsformaten vóór primaire verpakking; en het geautomatiseerd ontpannen van diverse bakkerijproducten in de zoetwaren- en biscuitsegmenten.

Maar het wordt belangrijker – en geavanceerder – dan ooit. Bovendien zei 85 procent van de respondenten in de ABB Global Survey die in januari 2021 werd uitgevoerd, dat de pandemie “game-changer” was geweest voor hun bedrijf en industrie, waarbij Covid-19 een katalysator was voor het versnellen van investeringen in automatisering.

Bijna de helft van de bedrijven (43 procent) zei dat ze op zoek waren naar robotica om de gezondheid en veiligheid op de werkplek te verbeteren, 51 procent zei dat robotica de sociale afstand zou kunnen vergroten en meer dan een derde (36 procent) overweegt robotautomatisering te gebruiken om de kwaliteit te verbeteren werk voor hun werknemers.

In deze tijden van pandemie speelt robotica een sleutelrol bij het waarborgen van de voedselveiligheid door ervoor te zorgen dat het personeel veilig werkt en verontreiniging door bijproducten te elimineren. Robots dragen of brengen geen ziektekiemen over. Dit betekent minder risico's voor de gezondheid en veiligheid van werknemers, en verbeterde voedselkwaliteit en traceerbaarheid, en geeft menselijke werknemers de vrijheid om waardevollere taken uit te voeren en tegelijkertijd de voedselveiligheid te waarborgen.

De factor gemak is een andere belangrijke driver van automatisering in de sector. F&B-fabrikanten worden steeds meer uitgedaagd om het juiste productassortiment, in de juiste maten en formaten, in de juiste soorten gepalletiseerde ladingen, voor de juiste verkoopkanalen – op het juiste moment te leveren.

De bedrijven die robotica gebruiken in hun activiteiten zien opmerkelijke resultaten. In Brazilië ondersteunen ABB-robots Nestlé, 's werelds grootste voedsel- en drankenbedrijf, om de productiviteit van het laden van pallets in zijn chocoladefabrieken met 53 procent te verbeteren, met behulp van een nieuwe palletiseerrobotoplossing.

Een Zuid-Afrikaanse drankenproducent heeft het risico op letsel verminderd en de productiviteit verhoogd door het gebruik van een enkele robotpalletiser. Voorheen pakten vier mensen dozen en kratten tegelijk in, waarbij ze zware lasten op een hoogte van 1,5 meter en meer palletiseerden, terwijl nog eens vier mensen rustten.

Ze zouden dan om de 30 minuten tot een uur draaien. Nu levert de palletiser hogere productievolumes met een lager risico. Een aantal andere Zuid-Afrikaanse voedselproducenten hebben hun productieniveaus verhoogd door robots te gebruiken, aangezien robots lijnsnelheden mogelijk maken die niet kunnen worden gehandhaafd als ze met de hand worden verpakt.

Hoewel de eerste drijfveer altijd is om de efficiëntie te verbeteren en de kosten te verlagen, vinden we ook grote flexibiliteit in robots waar onze klanten veel productformaten en verpakkingsformaten hebben. Een andere klant gebruikt robots om verschillende formaten (zakken van 500 g, 1 kg en 2 kg) in dozen van verschillende formaten te verpakken zonder de mechanische instellingen te hoeven veranderen, aangezien de verpakkingsrobots flexibeler zijn dan een "pick and place"-systeem van het portaaltype .

Een zorg die we van sommige F&B-operators horen, is dat ze niet de vaardigheden hebben om robots te gebruiken. Feit is dat werknemers die vertrouwd zijn met het bedienen van een tablet of smartphone de nieuwe robots gemakkelijk kunnen programmeren en herprogrammeren, met behulp van ABB's snelle installatie en intuïtieve softwaretools.

Klanten zullen ook profiteren van ABB's wereldwijde branche- en applicatie-expertise, die is ontwikkeld door de installatie van meer dan 500.000 robotoplossingen sinds 1974 en wordt ondersteund door ABB's netwerk van meer dan 1.000 wereldwijde partners.

De toekomst is hier voor de F&B-industrie in Zuid-Afrika. We moeten het gewoon omarmen.