Industrial Augmented Reality belooft ondersteuning op afstand

• Industriële augmented reality groeit op en verliest zijn status als nieuw.
• Hoewel augmented technologie duur blijft, wakkeren beperkingen op de werkplek in de industriële sector de interesse in AR-gebaseerde ondersteuning op afstand aan.
• Het gebruik van AR in de industriële sector zal toenemen naarmate eindgebruikers en leveranciers op maat gemaakte applicaties voor de technologie blijven ontwikkelen.

De belangstelling voor industriële augmented reality neemt in 2020 toe, wat mogelijk de weg vrijmaakt voor een breder algemeen gebruik van de technologie.

Het is echter nog niet zo lang geleden dat het gebruik van augmented reality (AR) in industriële omgevingen niet veel meer leek dan een curiositeit op een beurs. De technologie, die door de computer gegenereerde afbeeldingen over het zicht van de gebruiker heen legt, had potentieel voor het trainen of op afstand assisteren van werknemers in fabrieken en fabrieken. Maar net als bij virtual reality (VR), waren gebruikersacceptatie en hardwaremogelijkheden uitdagingen.

Hoewel het concept van het gebruik van de technologie in industriële omgevingen teruggaat tot de jaren negentig, was de acceptatie van industriële augmented reality beperkt. "Veel bedrijven hebben met AR en VR gespeeld", zegt Alex West, senior hoofdanalist in het industriële IoT-segment van Omdia. “Maar in veel gevallen was het uitproberen. Het werd niet massaal ingezet.”

Enkele van de meest bekende augmented reality-toepassingen komen via de consumentensector. Pokémon GO- en Snapchat-lenzen hebben de afgelopen jaren veel aanhang gewonnen. Maar de technologie heeft ook aanzienlijke mislukkingen gekend. Google Glass, een op de consument gerichte AR-compatibele slimme bril, flopte in 2014, waardoor het bedrijf zich ging concentreren op de zakelijke en medische toepassingen van de technologie. Magic Leap, een AR-startup die $ 2,6 miljard aan kapitaal ophaalde, zag zijn waardering met 93% dalen van $ 6,4 miljard in 2019 naar $ 450 miljoen in juni 2020, volgens de informatie. En het industrieel gerichte AR-bedrijf Daqri ging naar verluidt vorig jaar failliet.

In het industriële domein waren de entertainmentlinks van augmented reality een hindernis. Een paar jaar geleden leek industriële AR nog een gamingtechnologie, zegt Andrew Ellis, directeur van technische consultants voor wereldwijde informatiesoftware bij Rockwell Automation. "Je keek ernaar en dacht:'Dit ziet er best cool uit als onderdeel van de Industrie 4.0-technologieën, maar wie gaat dit echt gebruiken?'", zei hij.

"Ik denk dat AR-technologieën nog in de kinderschoenen staan", zegt Randall Kerr, senior strategisch accountmanager bij Digi International. "Toch lijdt het geen twijfel dat de mogelijkheden van augmented reality veel groter zijn dan een paar jaar geleden."

Deze toename van mogelijkheden heeft de afgelopen jaren geleid tot een nieuwe interesse in augmented reality voor industriële toepassingen, volgens een analyse van ARC Advisory Group. Met name industriële augmented reality heeft steeds meer grip gekregen met de toename van werken op afstand. "Er zijn veel mogelijkheden om training te volgen met [AR en VR]-technologie waar mensen niet in de fysieke faciliteit hoeven te zijn", zegt Richard Howells, vice-president oplossingsbeheer voor digitale toeleveringsketen bij SAP.

Ondanks aanvankelijke scepsis, realiseren steeds meer professionals uit de industrie het potentieel van AR, zei Ellis. "Ik positioneer nu augmented reality data historici 25 of 30 jaar geleden," zei hij. (Datahistorici, die operationele gegevens opslaan in een tijdreeksdatabase, zijn gemeengoed geworden en vormen een basis voor veel IoT-analyseprojecten.) Als het gaat om augmented reality vandaag, zijn er parallellen met de vroege acceptatie door historici, voegde Ellis eraan toe. "Er is behoorlijk wat educatie vereist voor gebruikers [met betrekking tot AR], en er moet een duidelijk pad naar waarde zijn."

Volgens IDC zullen de wereldwijde uitgaven voor AR- en VR-technologie in 2021 naar verwachting met 78,5% toenemen. ARC Advisory Group verwacht dat industriële AR zal groeien met een samengesteld jaarlijks groeipercentage van 20%. COVID-19 heeft de belangstelling voor augmented reality doen toenemen, zei Ellis. “AR is onderdeel van de discussie met bijna elke klant.”

Kostenvragen en andere uitdagingen overwinnen 

Hoewel de concepten van virtual en augmented reality tientallen jaren geschiedenis hebben, is de reguliere acceptatie ongrijpbaar geweest. Smartphones en tablets ondersteunen AR-functionaliteit, maar bieden een minder meeslepende gebruikerservaring.

Tot voor kort waren augmented reality-headsets ofwel omvangrijk of hadden ze een beperkte computercapaciteit en levensduur van de batterij. De meeste kosten duizenden dollars. Comfort is een andere overweging, zei West. "Ik heb een paar [headsets] gebruikt en ik zou ze voor een langere periode niet kunnen gebruiken", zei hij.

Maar hardware vordert gestaag, net als de ergonomische pasvorm van recente hardware. En eindgebruikers hebben een groeiende verscheidenheid aan AR-hardware.

Sommige industrieel gerichte AR-hardware ondersteunt gebruik in gevaarlijke omgevingen. De HMT-1-headset van RealWear voldoet bijvoorbeeld aan Klasse I, Divisie 1 elektrische vereisten die zijn ontworpen voor omgevingen waar explosies een risico vormen.

Prominente AR-headsets blijven echter duur. De RealWear HMT-1 kost $ 2.520, terwijl de Microsoft Hololens 2 $ 3.500 kost (een prijskaartje dat in de buurt van $ 5.000 kan komen als ontwikkelaarslicenties worden toegevoegd).

"Als je kijkt naar het ondersteunen van 10.000 of 12.000 mensen in het veld in de industriële bedrijven en vervolgens het ondersteunen van organisaties, worden de cijfers vrij snel behoorlijk hoog", zegt Kevin Doyle, vice-president commerciële digitale oplossingen bij Ecolab.

Het ontwikkelings- en integratiewerk dat veel industriële AR-toepassingen vereisen, kan ook een grote hindernis zijn. "Er zijn op dit moment echt geen 'click-fit'-implementaties", zei Kerr.

Ondersteuning en service op afstand 

Maar in veel gevallen kunnen die kosten worden gerechtvaardigd gezien het gebruik van AR voor ondersteuning en service op afstand, zei Doyle. Reizende buitendienstmonteurs hebben van oudsher aanzienlijke kosten gemaakt. Maar gezien de beperkingen voor werknemers in veel fabrieken in het licht van COVID-19, presenteren bedrijven zoals Ecolab augmented reality als een manier om geld te besparen. "We begonnen klanten te horen zeggen:'Man, dat is super duur'", zei Doyle. "Nu horen we:'Wauw, na een maand reizen heb je er eigenlijk al voor betaald.'"

Voor Ecolab, dat gespecialiseerd is in technologieën voor water-, hygiëne- en infectiepreventie, was reizen een essentieel onderdeel van zijn bedrijfsmodel. In het verleden had het bedrijf meer dan 30.000 werknemers die traditioneel industriële faciliteiten betreden (variërend van raffinaderijen tot farmaceutische en voedsel- en drankenfabrieken) om apparatuur te onderhouden en operationele besparingen te identificeren. “COVID-19 heeft onze behoefte aan adviserende service echt verergerd”, zei Doyle.

Na in het verleden te hebben geëxperimenteerd met augmented reality voor trainings- en marketingtoepassingen, wendde Ecolab zich tot augmented reality-technologie om klanten op afstand te ondersteunen in het midden van een pandemie. "Het heeft ons in staat gesteld om onze experts over de hele wereld hun kennis [met klanten] te laten delen zonder dat we daarvoor op een vliegtuig hoeven te stappen," zei Doyle.

Een grote brouwer had bijvoorbeeld onlangs te maken met aanzienlijk waterverlies. "Ze hadden een soort lek in een klep, maar ze hadden problemen om te isoleren waar dit lek zich voordeed", zegt Phil Stein, vice-president commerciële digitale oplossingen bij Ecolab. In het verleden zou Ecolab een medewerker naar de brouwerij hebben gevlogen om problemen op te lossen. Maar met behulp van augmented reality kon een medewerker communiceren met een accountmanager om "visueel door een fabriekslijn te lopen en erachter te komen waar dit waterlek vandaan kwam", zei Stein. Door samen te werken via augmented reality, identificeerden de bedrijven twee kleplekken.

Hoewel augmented reality-technologie zijn waarde begint te bewijzen voor service op afstand, is de technologie voor sommige klanten nog steeds duur. In gevallen waar speciale AR-headsets onbetaalbaar zijn, kunnen organisaties die geen handsfree-functionaliteit nodig hebben, AR op basis van smartphones of tablets overwegen.

AR-technologie kan sommige organisaties helpen werknemers te beschermen tegen COVID-19, maar veiligheid kan op korte termijn een hindernis zijn. "Stel je een lijnwerker 50 voet in de lucht voor die onderhoud aan het elektriciteitsnet doet. Die persoon moet gefocust zijn op het volhouden', zei Kerr. Het zou een groot verzoek zijn om in zo'n geval AR-technologie te gebruiken.

Op de lange termijn zal het gebruik van industriële AI echter toenemen naarmate leveranciers en hun klanten aangepaste toepassingen voor de technologie blijven ontwikkelen. "De problemen die we nu met AR zien, zullen worden opgelost", zei Kerr. "Het is alleen een kwestie van wanneer en welke spelers er uiteindelijk nog staan."