Cobots: van eenvoudige start tot complexe automatisering

Als leverancier, installateur en integrator van collaboratieve robotica (cobots) hebben we geleerd dat bepaalde best practices naar voren komen naarmate de populariteit van cobots de afgelopen jaren exponentieel is toegenomen. Cobots zijn een ideaal, toegankelijk robotisch apparaat voor kleinere bedrijven om op een economische manier met automatisering te beginnen. Natuurlijk vereist elke apparatuurintegratie een kennisrijk team met ervaring om de cobot-integratie zo naadloos en pijnloos mogelijk te maken. De overstap naar een cobot is een grote stap voor traditionele bedrijven die machinisten en operators inzetten voor taken die een cobot kan overnemen, zoals het oppakken en plaatsen van werkstukken in en uit een machine of cel.

Begin simpel

We adviseren bijna altijd om een eenvoudige toepassing te creëren voor de eerste cobot. Het is slim om de allererste ervaring vlot te laten verlopen, zowel cultureel als technisch. Medewerkers kunnen natuurlijk wat sceptisch zijn en zich zelfs licht bedreigd voelen door de cobot. In elk geval waarin we betrokken waren, zijn medewerkers echter uitgegroeid tot volwaardige ondersteuners zodra ze de rol en dagelijkse functionaliteit van de cobot begrijpen.

De 'fun factor' van cobots

Een cobot is leuk om te bekijken. Op elke beurs trekken de cobot/robot-stands grote menigten. Bovendien ervaren medewerkers die vrijgekomen zijn van saai, herhalend werk snel verlichting omdat ze herschikt worden naar interessantere rollen in de werkplaats of zelfs in dezelfde cel, samenwerkend met de cobot. Soms krijgen cobots de status van werkmaatjes en krijgen ze leuke bijnamen. Een bedrijf noemt de zijne "Cobie".

Technische aspecten van integratie

De technische aspecten van cobot-integratie zijn talrijk en hier komen ervaring en kennis echt van pas. De eigenaar of manager wil verzekerd zijn dat de cobot-leverancier/integrator CNC-werktuigmachines en besturingen kent, de diverse ladder-logica codes, en de M-code-eisen van elk groot controllermerk – zoals FANUC, Mitsubishi en Siemens. De integrator moet onderlegd zijn in het sequenceren van de cobot en de werktuigmachine(s) – het starten van de machine, het voorbereiden van het onderdeel voor laden/lossen, en het plaatsen van het onderdeel in een lossstation of bak.

Bij oudere CNC-machines kunnen extra M-codes nodig zijn van de machinebouwer. Nieuwere machines – gebouwd de afgelopen vijf jaar – hebben doorgaans voldoende M-codes voor het toevoegen van randapparatuur. De integrator bedraadt de in-/uitgang softwarecommunicatie van de cobot met de machine, programmeert de cobot, en ontwerpt en maakt – afhankelijk van de toepassing – greeporganen en laad/losstations.

De moeilijkheid van het makkelijk maken

Hoewel de functie van de cobot "eenvoudig" lijkt, vereist het toch een hoog niveau van know-how om het "eenvoudige" makkelijk te maken. Een andere belangrijke dienst die de integrator kan bieden is training. Vooral voor eerste cobot-gebruikers is grondige training een van de sleutels tot succes.

Eenmaal de nieuwe cobot geïnstalleerd en maandenlang betrouwbaar werkend, en medewerkers zien dat het meer interessant dan bedreigend is, krijgen we vaak verzoeken voor extra cobots. Dit kan een vergelijkbare opstelling in een andere cel zijn, of – met het nieuwe vertrouwen in cobots – iets uitdagenders, zoals een las- of visueel inspectietoepassing. We hebben ook gezien dat bepaalde medewerkers uitgroeien tot de resident "cobot-expert" in de werkplaats, in staat om de volgende cobots zelf te installeren en integreren, of met slechts minimale begeleiding van ons.