Zachte automatisering is veel te laat

In de eerste aflevering van deze column schreef ik dat mijn nieuwe maandelijkse platform zich niet alleen zou richten op praktische toepassingen van datagestuurde productie, maar ook op 'wat daarna komt'. Een tumultueus jaar later ben ik er meer dan ooit van overtuigd dat een deel van "what come next" net zoveel over de frontoffice gaat als over de werkvloer.

Een voorbeeld hiervan is de snelle productie van persoonlijke beschermingsmiddelen eerder dit jaar bij Protolabs Inc., een gedigitaliseerd prototype- en productiebedrijf in Maple Plain, Minnesota dat zijn eigen "zachte" automatisering heeft ontwikkeld. Het proces begint met geautomatiseerde analyse van een CAD-model dat online wordt ingediend bij een engine die vrijwel onmiddellijke prijsstelling, produceerbaarheid en andere informatie biedt, waardoor typisch arbeidsintensieve frontoffice-taken worden gestroomlijnd. Mede dankzij deze frontoffice-automatisering en de aansluiting op de rest van de fabriek was het bedrijf in staat om binnen enkele minuten dringende bestellingen te plaatsen en zelfs enkele levensreddende onderdelen op dezelfde dag te verzenden als ze besteld werden.

Sommige fabrikanten kunnen nooit zijn (of zelfs willen zijn) zoals de fabriek van Protolabs in Minnesota, waar citeren van automatisering slechts de voorkant is van een systeem dat meer dan 500 werktuigmachines verbindt, evenals 3D-printen, spuitgieten en andere apparatuur. Desalniettemin vraag ik me soms af of winkeleigenaren de mogelijkheden van tools die beschikbaar zijn voor, en zelfs ontworpen zijn voor, bedrijven zoals die van hen volledig begrijpen. Afgezien van de ervaring van één fabrikant, is het tumult van 2020 voldoende bewijs dat het tijd is voor meer winkels om "zachte" automatisering te omarmen met hetzelfde enthousiasme als robotten voor het verzorgen van machines.

Dit hoeft niet te betekenen dat je eigen software moet ontwikkelen. In een vorige column schreef ik over hoe een bedrijf genaamd Xometry kopers van onderdelen uitnodigt om CAD-bestanden online in te dienen voor vrijwel onmiddellijke prijsstelling van onderdelen en ontwerpfeedback. Vervolgens delegeert het taken aan een netwerk van fabrikanten op basis van hun capaciteiten en capaciteiten. Een bedrijf genaamd DigiFabster heeft nog een andere aanpak gekozen door een vergelijkbare geautomatiseerde, cloudgebaseerde front-end als een individuele service aan te bieden. Dat wil zeggen, in plaats van lid te worden van een netwerk, gebruiken winkels de service individueel voor hun eigen klanten, en voegen ze zelfs hun eigen logo's en andere personalisatie toe aan de online interface naar eigen goeddunken.

Wat de toekomst van deze bedrijven en soortgelijke bedrijven ook is, CNC-machinewerkplaatsen hebben zachte automatiseringsopties die verder gaan dan citeren. Neem het voorbeeld van Marzilli Machine Co., een kleine winkel in Boston die het onderwerp was van ons coververhaal van novembernummer. Eigenaar en oprichter James Marzilli schrijft een groot deel van de groei van deze relatief kleine winkel toe aan de nadruk op digitalisering van processen waar digitalisering mogelijk is. Daartoe investeerde de winkel in kwaliteitscontrolesoftware van High QA die automatisch 2D-tekeningen scant, ballonnen en annoteert. Dit elimineert veel van het werk dat gepaard gaat met het genereren van inspectieplannen en rapporten.

Ik had deze software eerder gezien, maar alleen op de vloer van een beurs. Leren over de impact ervan op een echte CNC-machinewerkplaats was een heel andere ervaring, wat aantoont in hoeverre winkels nu aanzienlijke niveaus van "zachte" automatisering kunnen bereiken. Het overtuigde me er ook van dat naarmate er meer van de noodzakelijke tools beschikbaar komen om offertes, kwaliteitscontroledocumentatie of andere soorten kantoorwerk te automatiseren, de barrières voor adoptie meer mentaal dan technisch van aard kunnen zijn. Zoals James Marzilli het stelt:"Iedereen heeft het over automatisering, maar wat ze eigenlijk zeggen is gewoon:'Laten we hier een robot voor zetten en de persoon vervangen'. Ze houden er niet echt rekening mee hoeveel handmatig werk erin gaat zitten. gewoon het bedrijf beheren.”