De Essentiële Shift: Soft Automatisering Nu Omhelzen

In de eerste aflevering van deze kolom schreef ik dat mijn nieuwe maandelijkse platform niet alleen zou focussen op praktische toepassingen van data-gedreven productie, maar ook "wat er komt." Een turbulente jaar later, ben ik meer overtuigd dan ooit dat deel van "wat er komt" zoveel over het front office is als de shopvloer.

Een voorbeeld is de snelle omloop productie van PPE eerder dit jaar bij Protolabs Inc., een gedigitaliseerde prototyping en productiebedrijf in Maple Plain, Minnesota dat zijn eigen "zachte" automatisering heeft ontwikkeld. Het proces begint met geautomatiseerde analyse van een CAD model online ingediend aan een engine die near-instant prijsstelling, fabricagebaarheid en andere informatie biedt, wat typisch arbeidsintensieve front office taken stroomlijnt. Dankzij deels deze front-office automatisering en de verbinding met de rest van de plant, was het bedrijf in staat om dringende orders in minuten te quoteren en zelfs sommige levensreddende delen dezelfde dag te verzenden waarop ze besteld waren.

Sommige fabrikanten kunnen nooit zijn (of zelfs willen zijn) als Protolabs' plant in Minnesota, waar quotering automatisering slechts het front-end is van een systeem dat meer dan 500 werktuigmachines interfaceert alsook 3D printen, injectiegieten en andere apparatuur. Toch vraag ik me af of shop eigenaren de mogelijkheden van tools die beschikbaar zijn voor, en zelfs ontworpen voor, bedrijven zoals de hunne volledig begrijpen. Een fabrikant's ervaring apart, de turbulente van 2020 is bewijs genoeg dat het tijd is voor meer winkels om "zachte" automatisering te omarmen met hetzelfde enthousiasme als machine-tending robots.

Dit hoeft niet te betekenen dat men zijn eigen software ontwikkelt. In een vorige kolom schreef ik over hoe een bedrijf genaamd Xometry deelaankopers uitnodigt om CAD bestanden online in te dienen voor near-instant deelprijzen en ontwerpfedback. Het delegeert dan jobs aan een netwerk van fabrikanten volgens hun capaciteit en capaciteit. Een bedrijf genaamd DigiFabster heeft nog een andere aanpak genomen door een soortgelijke geautomatiseerde, cloud-gebaseerde front-end als individuele dienst aan te bieden. Dat is, in plaats van een netwerk te joinen, gebruiken winkels de dienst individueel voor hun eigen klanten, zelfs hun eigen logo's en andere personalisatie toevoegend aan de online interface zoals ze passend zien.

Wat de toekomst van deze bedrijven en anderen zoals hen ook is, CNC machinebedrijven hebben zachte automatiseringsopties voorbij quotering. Overweeg het voorbeeld van Marzilli Machine Co., een kleine winkel in Boston die het onderwerp was van onze november uitgave cover story. Eigenaar en oprichter James Marzilli schrijft veel van deze relatief kleine winkel's groei toe aan een insistence op digitaliseren van processen waar digitaliseren haalbaar is. Daartoe investeerde de winkel in kwaliteitscontrole software van High QA die 2D tekeningen automatisch scant, ballonnetjes maakt en annoteert. Dit elimineert veel van het werk geassocieerd met het genereren van inspectieplannen en rapporten.

Ik had deze software eerder gezien, maar alleen op de vloer van een handelsbeurs. Leren over de impact ervan op een echt CNC machinebedrijf was een volledig andere ervaring, bewijzend de mate waarin winkels significante niveaus van "zachte" automatisering nu kunnen bereiken. Het overtuigde me ook dat naarmate meer van de noodzakelijke tools beschikbaar komen om quotering, kwaliteitscontrole documentatie of andere variëteiten van kantoorwerk te automatiseren, barrières voor adoptie meer mentaal dan technisch van aard kunnen zijn. Zoals James Marzilli het uitdrukt, "Iedereen praat over automatiseren, maar wat ze eigenlijk zeggen is gewoon, 'Laten we een robot voor dit ding zetten en de persoon vervangen.' Ze overwegen niet echt hoeveel handmatig werk er in zit om gewoon het bedrijf te administreren."