Eco-vriendelijk composiet rolstoelzitje verbetert mobiliteit voor gehandicapten in ontwikkelingslanden

Op 9 juni kondigde het National Composites Centre (NCC, Bristol, VK) aan dat het heeft samengewerkt met wereldwijde gehandicaptenorganisatie en sociaal onderneming Motivation (Bristol, VK) om een rolstoelzitpan te ontwerpen en produceren volledig gemaakt van duurzame, groene, composietmaterialen bedoeld om de levenskwaliteit te verbeteren voor gehandicapte mensen in ontwikkelingslanden.

Volgens de NCC zijn er 75 miljoen mensen wereldwijd die een rolstoel nodig hebben, en 80% van hen woont in ontwikkelingslanden. De NCC zegt dat het benaderd werd door Motivation, dat rolstoelen, training en diensten levert aan gehandicapten in laag- en middeninkomenslanden, om hulp te vragen bij het ontwikkelen en bewijzen van een nieuw rolstoelzitpanconcept dat robuust genoeg zou zijn om te kunnen tegen harde terrein, betaalbaar te produceren, gemaakt van biobased materialen die lokaal bezorgd kunnen worden, en een oplossing zou bieden die lichtgewicht, duurzaam en hygiënisch is.

Motivation produceert momenteel rolstoelkussens van polyurethaan (PU) schuim, die op ofwel stof „geslingerde” zitjes die gespannen zijn tussen geframede zijkanten, of een multiplex basis rusten. Er zijn voordelen aan deze ontwerpen en materialen, zoals het bieden van benodigde houdingsondersteuning en drukbeheer. Echter, volgens de NCC, kan constant en langdurig gebruik van stofzitjes leiden tot uitrekking die de houding van de gebruiker aantast, en multiplex kan afbrokkelen. Het gevormde schuimkussen kan ook afbrokkelen of onhygiënisch worden door hete, vochtige klimaten en potentiële vervuiling.

Als reactie werkte de NCC met Motivation om een prototype vlasvezel composiet rolstoelzitpan te ontwerpen en produceren dat uniek gevormd kan worden aan de gebruiker om een oppervlak te garanderen dat langdurige houdingscontrole en drukbeheer biedt. Een dun kussen kan daarna toegevoegd worden, ter vervanging van de gevormde PU kussens momenteel in gebruik. Dit nieuwe ontwerp wordt gezegd lichter te zijn dan het multiplex equivalent en meer duurzame, betrouwbare fysieke ondersteuning en houdingscontrole te bieden. Verder is het naar verluidt gemakkelijker en goedkoper om de dunne schuimliner van een zitpan te vervangen dan een PU kussen.

Gurit (Newport, Isle of Wight, VK) vlasvezel en Sicomin (Châteauneuf-les-Martigues, Frankrijk) Infugreen hars werden geselecteerd als basismaterialen om het nieuwe ontwerp te demonstreren. Volgens de NCC laten deze materialen lagere productiekosten toe vergeleken met traditionele composietmaterialen, en kunnen uitgeruild worden voor andere lokaal beschikbare natuurvezels. De totale productiekosten met composites zijn iets hoger dan de vorige materialen, rapporteert de NCC, terwijl ze langdurige duurzaamheid en kwaliteitsvoordelen bieden.

Adam Healey, een onderzoekingenieur bij de NCC die het projectteam leidde, zegt: „Dit is de allereerste rolstoelzitpan volledig gemaakt van groene materialen voor de ontwikkelingslandenmarkt. ... Er is zoveel ruimte om dit ontwerp verder te optimaliseren, en veel kansen om het end-of-life potentieel te verkennen, zodat de zitpannen gemakkelijk gerecyclde kunnen worden, wat nog meer milieuvoordelen oplevert. Dit opent de deur om meer rolstoelonderdelen van groene composites te maken.”

Ian Harris, senior designer bij Motivation, voegt toe: „Motivations samenwerking met de NCC heeft ons in staat gesteld een prototype zitpan te realiseren die bestond als gewoon een idee in onze koppen. Samen hebben we een spannend concept kunnen creëren voor een oplossing voor echte uitdagingen waar rolstoelgebruikers in laag- en middeninkomenslanden mee te maken krijgen.”

Dit R&D-project werd gefinancierd door Sustainable Composites, een partnerschap tussen de NCC en CPI, twee leden van de UK's High Value Manufacturing Catapult.