Voedselproductie veiliger en sneller maken met automatisering

Als u de voedselindustrie als een wiel ziet, is veiligheid de naaf en de spaken zijn: productie, hygiëne en arbeid. De rand die deze spaken verbindt, zou automatisering moeten zijn, omdat deze elk van hen direct kan verbeteren. Zo werkt het:

Productie verhogen

Volgens een recent PMMI-rapport verplaatst de Food Safety Modernization Act (FSMA), in 2011 in wetgeving gegoten, de focus van de FDA van reageren op besmetting naar het voorkomen van voedselveiligheidsproblemen. Ongeacht de omvang, stellen de FSMA en de huidige economie voedselfabrikanten voor uitdagingen en kansen.

Bij drankenproductie gebruiken fabrieken nu rotatieve vulmachines voor frisdranken, wijn, melk en water die verpakkingen in een enkele rij leiden naar grote tourelles met meer dan 100 kleppen die flessen continu vullen. Naarmate de apparatuur sneller wordt, produceren bedrijven meer product per dienst, wat omgezet wordt in winst. Natuurlijk betekent een snellere lijn dat werknemers sneller moeten werken. De beroemde “I Love Lucy” chocoladescène is een komische metafoor voor wat er kan gebeuren wanneer snelheid ten koste gaat van nauwkeurigheid, maar de realiteit van zelfs iets sneller werken kan beschadigde of verkeerd getelde producten betekenen. Door een robot in het productieproces te introduceren, kan een fabriek het tempo van bijvoorbeeld pallatiseren of verpakken verhogen zonder in te boeten op productintegriteit.

Besmetting voorkomen

Een andere drijfveer voor automatisering is het elimineren van besmetting in fabrieken. De FDA schat dat er in de Verenigde Staten jaarschijnlijk 48 miljoen gevallen van voedselinfecties zijn, wat de economie miljarden dollar kost¹. Een wet als de FSMA kan uitdagend zijn voor kleinere bedrijven omdat deze nieuwe processen en extra operationele kosten vereist waar kleine firma's niet altijd voor uitgerust zijn. Met mensen in de productielijn bestaat het risico op besmetting via onschone handen, een inspectietekortkoming of het niet monitoren van temperatuur. Met een robotwerkcel in de productielijn wordt het waarborgen van een steriele omgeving eenvoudiger, herhaalbaar en registreerbaar. Robots met IP65-67 classificaties kunnen gemakkelijk afgespoeld of gedeeltelijk ondergedompeld worden voor routine reiniging. Hoewel automatisering een investering vereist, kan de terugverdientijd met goed ontwerp en implementatie al binnen een jaar liggen.

Arbeidskosten beheersen

De derde spaak in het voedselindustriewiel is arbeid, specifiek het beheersen van de kosten. In de productie worden werknemers vaak belast met herhalende bewegingen. Herhaaldelijk bukken of draaien met de rug verhoogt het risico op blessures en leidt tot verlopen tijd, heropleiding en verzekeringsclaims. Een reeks blessures in dezelfde faciliteit kan zelfs inspecties ontlokken en de betrokkenheid van OSHA (Arbeidsomstandighedenautoriteit) tot gevolg hebben.

Werknemers werven en behouden kost ook geld. Goede werknemers zijn niet altijd te vinden omdat voedselproductie zware tillen, werken in een gekoelde ruimte of pendelen naar een afgelegen locatie kan omvatten. Zelfs wanneer werknemers reageren op een vacature, slagen ze niet altijd in de selectietoetsen. Voor de aangenomen en behouden werknemers is er een inherente legacy-kost aan een voltijdse werknemer verbonden (bijv. zorgverzekering). Dit is niet te zeggen dat een faciliteit op missie moet gaan om zijn menselijke werkgevers te vervangen. Echter, automatisering brengt robots in om de gaten te vullen die ontstaan door wervingsuitdagingen, herhalend of gevaarlijk werk of het verhogen van de werktempo.

Er zijn meer dan 20.000 voedselfabrikanten in de Verenigde Staten, variërend van Kraft en Heinz tot moeder-en-dochter-bedrijven. Ongeacht de omvang van een bedrijf, is het voorkomen van voedselbesmetting, het handhaven van hygiëne, het verhogen van productie en het beschermen van werknemers van vitaal belang.

Vanwege de structuur van het moderne voedselverwerkings- en distributienetwerk kan één incident van besmetting leiden tot een wijdverspreid incident. Dat kan op zijn beurt een terugroepactie ontlokken. Een terugroepactie kan een merk beschadigen. Zelfs met traceerbaarheid, die fabrikanten helpt snel te weten waar een gecompromitteerd product vandaan komt, blijven fabrikanten met besmetting zitten als er een ongeluk gebeurt. Het minimaliseren of voorkomen van ongelukken door bedorven product of kruisbesmetting wordt veel makkelijker met een robot in het team die veiligheid voorop stelt, ongeacht de omstandigheden.

¹ fda.gov: Foodborne Illnesses: What You Need to Know