Cobots: De toekomst van industriële robotica voor kleine en middelgrote fabrikanten

Een van de meest significante ontwikkelingen van potentiële interesse voor kleine en middelgrote fabrikanten op het gebied van industriële robots is de introductie, ongeveer 10 jaar geleden, van een subset van industriële robots genaamd collaboratieve robots of "cobots".

Wat ze anders maakt dan standaard industriële robots, is dat cobots specifiek ontworpen zijn om veilig om mensen heen gebruikt te worden. Waarom is dit significant? Nou, meer dan u misschien denkt. Industriële robots, hoe high-tech ze ook kunnen overkomen, zijn eigenlijk "dom". Ze zullen bewegen naar de plaats en met de snelheid waarvoor ze geprogrammeerd zijn, maar als een persoon toevallig in de weg zit op weg naar hun bestemming, pas op! Omdat standaard industriële robots ontworpen zijn voor hoge snelheid en werken op hoge spanning (typisch 220V AC), kunnen ze gevaarlijk zijn. Denk aan de laatste keer dat u een afbeelding van een industriële robot in een echte productieomgeving zag. Waarom denken u dat ze normaal in kooien of achter afscherming staan?

Cobots, aan de andere kant, zijn ontworpen om te collaboreren en in dezelfde ruimte naast mensen te werken. Ze zijn doorgaans kleiner, werken op 110V AC (huishoudspanning) en lopen iets sneller dan een heel snelle menselijke werknemer. De meeste cobots zijn uitgerust met krachtsensoren, dus als een mens in de weg zit van een cobot, stopt de robot onmiddellijk en voorkomt menselijk letsel. De hoeveelheid gevoelde kracht kan aangepast worden, maar kracht kan ook weerstand zijn. De meeste kleine en middelgrote bedrijven hebben geen ruimte op hun productievloeren om de kooi of afscherming onder te brengen die nodig is om mensen te beschermen tegen standaard industriële robots. Omdat cobots niet bewaakt hoeven te worden en omdat ze lage spanning zijn, monteren veel fabrikanten hun cobots op mobile wagentjes en wielen ze van toepassing tot toepassing over de vloer, naarmate behoeften veranderen. Hoe is dat voor veelzijdigheid?

Laatst maar niet minst, een van de hoofdboordelen die cobots meebrengen is de mogelijkheid om "geleerd" te worden. Dat wil zeggen, u beweegt de cobot daadwerkelijk door de bewegingen en stappen die u wilt dat het uitvoert en slaat die sequentie op. Voorbij zijn de dagen dat alleen diegenen die bekend waren met computerprogrammering robots konden programmeren. Het is niet dat programmeren is verdwenen wanneer u een robot daadwerkelijk leert waar u wilt dat het heengaat. Het is gewoon dat het robotbesturingssysteem de regels code voor u schrijft, op de achtergrond.

Overige voordelen van cobots

Omdat cobots werken op 110V AC-stroom, kunnen kleine en middelgrote fabrikanten zonder 220V AC cobots gebruiken zonder hoge-spanningsstroomaftakkingen aan te leggen. Er zijn andere voordelen van niet zo snel hoeven te bewegen als standaard industriële robots. Naast veiligheid, is een ander gebied onderhoud. Er zijn verschillen tussen robotfabrikanten, maar de neiging is nul-onderhoud. Individuele gewrichten kunnen gemakkelijk uitgewisseld en vervangen worden, indien nodig. Dit betekent dat downtime minimaal is. Menselijke werknemers zien cobots ook niet als banenemers, maar als coole tools die ze zelf kunnen programmeren en mee kunnen werken om hun eigen banen makkelijker te maken.

Met de bewegingen zo levendig, is het niet ongebruikelijk dat de menselijke tegenhangers hun cobots een naam geven. Zoals ik noemde, omdat deze robots tendensen hebben om van plek te plek te verplaatsen afhankelijk van de behoefte, is "Waldo" een van de meer voorkomende namen. Voor bedrijven geïnteresseerd in het mobiliteitsvoordeel van cobots, wordt dit ook vergemakkelijkt door de kleine grootte van cobot-controllers, het resultaat van technologische verbeteringen alsook de lage spanning die nodig is om cobots te voeden. Relatief gesproken is de grootte van de meeste standaard industriële robotcontrollers ongeveer de grootte van een studentenkoelkast, terwijl cobot-controllers ongeveer de grootte van een broodrooster zijn.

Cobots: Een praktische optie voor zelfs de kleinste fabrikant

Een goed voorbeeld om dit te illustreren zijn contractfabrikanten. In het algemeen is een contractfabrikant een type fabrikant die producten voor andere bedrijven op contractbasis bouwt. Hun runs zijn korter en volumes relatief klein. Klinkt bekend? Wat meer is, contractfabrikanten hebben meestal meerdere klanten. Met zoveel producten om te worstelen, hadden contractfabrikanten historisch de behoefte aan automatisering, maar konden de uitgaven nooit financieel rechtvaardigen. "Ik draai Onderdeel 1 voor Klant 'A' twee keer per week. Ik zou graag een standaard industriële robot willen gebruiken, maar die zou 3 van de 5 dagen idle staan, en als ik deze klant verlies, gebruik ik die misschien nooit meer. Het is moeilijk te programmeren en de kerel die de robot ooit geprogrammeerd heeft, werkt hier niet meer."

Vanwege al de bovengenoemde redenen maken cobots als type robot, uiteindelijk zin voor overweging door kleine en middelgrote fabrikanten. Vergeleken met standaard industriële robots, wordt de tijd die het kost om een cobot operationeel en productief te krijgen, vaak in uren gemeten, vergeleken met dagen voor standaard robots (hogere spanning, afscherming... enz. om maar een paar redenen te noemen).

De belangrijkste belemmeringen voor benutting door kleine en middelgrote fabrikanten lijken enige gebrekkige bewustzijn dat cobots, als een nieuw type industriële robot, überhaupt bestaan; samen met de neiging om te springen tot de conclusie dat cobots net zo moeten zijn als standaard industriële robots – te duur en te complex voor de kleine man. Dergelijke meningen zijn verouderd en u doet uzelf waarschijnlijk een plezier door zo snel cobots af te schrijven als een levensvatbare optie. Cobots zijn geen vervanging voor standaard industriële robots, maar een opwindende nieuwe subset van industriële robots die augmentatief is en een deur openendt voor de kleine en middelgrote fabrikant.