Northern Indiana Axle: Amish-geführte CNC-zaak gespecialiseerd in wagenonderdelen

Northern Indiana Axle is een 60.000 vierkante voet Amish-eigendom CNC-machinezaak die gespecialiseerd is in het machineeren van paardengetrokken wagenonderdelen, roestvrij stalen heining, balhaken, kabelonderdelen en scharnierkappen voor aluminium trailers.

Nog zo recent als de jaren 1960 geloofden maatschappijwetenschappers in dit land breed dat de Amish binnen enkele decennia in de bredere Amerikaanse cultuur geabsorbeerd zouden worden. “Er werd geredeneerd dat eenmaal de vitaliteit van Europese gewoontes uitgeput was, als een opgelopen klok, de Amish geassimileerd zouden worden in de dominante samenleving,” schreef John Hostetler in een artikel voor de Washington and Lee Law Review.

Het bleek dat die voorspellingen hopeloos mis waren.

Met hun neiging voor grote gezinnen, zijn de Amish onder de snelst groeiende gemeenschappen in de Verenigde Staten, met een verdrievoudiging van de bevolking van ongeveer 84.000 in de midden jaren 80 tot meer dan 300.000 vandaag. Niet verrassend heeft deze groei uitdagingen meegebracht. Bijvoorbeeld, hoewel landbouw nog steeds een significante bron van werkzaamheid vertegenwoordigt voor Amish-gezinnen geconcentreerd in het Middenwesten, heeft de industrialisering van de landbouw en consolidatie van fabrieksboerderijen ingedoken op deze traditionele levenswijze.

In Noord-Indiana heeft dit fenomeen zich op een ongewone manier afgespeeld. Gevestigd drie uur ten noorden van Indianapolis, is deze regio de thuishaven van de Nappanee en Elkhart-La Grange vestigingen, die samen een gecombineerde bevolking van ruwweg 30.000 Amish hebben. Naast het huisvesten van een grote Amish-bevolking, is de Noord-Indiana-regio ook bekend als “De RV-hoofdstad van de wereld,” producerend een geschatte 80% van de recreatieve voertuigen in de Verenigde Staten. Decennialang hebben die twee werelden zich verweven. Onderzoek aan het Young Center for Anabaptist and Pietist Studies aan Elizabethtown College vond dat in Elkhart County, Indiana, de meeste Amish-mannen onder de 65 in RV-fabrieken werken.

Ken Mullet, oprichter en eigenaar van een Nappanee-gebaseerde machinezaak genaamd Northern Indiana Axle, was er een van.

We ontmoetten Ken vorige augustus op de Precision Machining Technology Show (PMTS), waar hij op zoek was om de aanzienlijke reeks CNC-machiningcentra en automatiseringstechnologie van zijn zaak uit te breiden. De zaak, Northern Indiana Axle, gespecialiseerd in het machineeren van paardengetrokken wagenonderdelen, roestvrijstalen componenten, balhaken, wapenonderdelen, kabelheiningonderdelen en scharnierkappen voor aluminium trailers. Het bedrijf heeft 25 werknemers, een mix van zowel Amish als “Engelsen” (de Amish-term voor non-Amish mensen), alsook een bijna even verdeling van mannen en vrouwen die op de werkvloer werken.

Toen een van Ken’s leveranciers op de beurs aanbeedelde om zijn zaak te bezoeken voor een potentieel artikel, was de aanbieding moeilijk te weerstaan. Na tijd doorgebracht te hebben in de buurt van een Amish-gemeenschap, dacht ik dat ik een begrip had van de Ordnung, of de set regels die door elke Amish-gemeenschap’s kerk vastgesteld wordt. Wat ik nooit had getuigd, was echter een Amish-eigendom bedrijf dat tientallen high-tech CNC-werktuigmachines en palletwisselaars draaide — allemaal aangedreven door 1.200 toer per minuut aardgasgenerators.

Die dag van het bezoek was vol verrassingen. Hier is een kijkje in wat ik vandaag bij Northern Indiana Axle-zaak vond.

1.

Naast diverse Okuma Cadet groot-boring draaicentra en Haas VF-2 en VF-4 VMCs, draait Northern Indiana Axle diverse Marubeni Citizen Cincom en Miyano CNC Swiss-type draaibanken.

2.

Ongeveer de helft van de werknemers bij Northern Indiana Axle — zowel Amish als Engelsen — zijn vrouwelijk. “Als een vrouwelijke werknemer wil voortgang boeken, kan ze dat,” zegt Mullet. “We houden niemand tegen.”

3.

Toen Ken Mullet Northern Indiana Axle in 1989 startte, was zijn enige ervaring met machining afkomstig van training met de zaak’s 70-jarige voorgaande eigenaar. Mullet’s eerste batch assen, geproduceerd op deze Gisholt handmatige draaibank, werden door de klant afgewezen. Maar zijn vaardigheden verbeterden snel. Pas in 1994 leerde Mullet over CNC-machining op de International Manufacturing Technology Show (IMTS). “Dit was de game changer,” zegt hij. “Ik ging naar die beurs en zag wat de buitenlui doen met metalbewerking. En toen ik daar binnenliep, was het alsof een kind in een snoepwinkel liep.” Mullet’s eerste machine was een Okuma groot-boring Cadet, die zijn productie onmiddellijk verhoogde van 20 assen per dag naar 80. De zaak bedient nu 30 CNC-werktuigmachines maar gebruikt nog steeds af en toe de Gisholt.

4.

Na te hebben gewerkt voor een RV-fabriek van 16 tot 31 jaar, begon Ken Mullet zijn eigen heiningbedrijf dat hij enkele jaren draaide. Maar omdat dat werk seizoensgebonden was, zocht Mullet — op drang van zijn vrouw — naar nieuwe kansen. In 1989 kocht Mullet, desperaat om terugkeer naar de RV-fabriek te vermijden, een kleine machinezaak die handmatige Gisholt-draaibanken gebruikte om buggy-assen te machineeren. Na te leren dat CNC zijn handmatige machines ver uitstond (Mullet had geen machining-ervaring met beide typen), volgde hij lessen in CNC-machining en programmeren. Nu, decennia later, heeft de zaak bijna 30 CNC-machines, waarvan verschillende staafvoerders of palletwisselaars hebben, alsook diverse inspectieapparatuur. Vandaag de dag vormen buggy-assen zoals de hier getoonde nog steeds ruwweg 25% van het bedrijf.

5.

Meeste Amish-kinderen stoppen met schoolgaan na de 8e klas — een tijd waarop ze verwacht worden om te beginnen met voorbereiding op de volwassen wereld in de Amish-gemeenschap. Deze voorbereiding kan omvatten helpen bij het draaien van een familieboerderij, of vakken leren zoals timmeren en zelfs machining, hoewel winkels als Northern Indiana Axle die CNC-werktuigmachines bedienen ver van de norm afwijken. “Oorspronkelijk was het idee dat daarna het kind thuis met vader werkt en helpt boeren,” zegt Mullet. “Nou, boeren krijgen vandaag minder werk. De grote boeren kwamen en kleinere boeren konden het niet maken. En dus zoeken kinderen naar een baan en iets om in de zomers te doen. Ze kunnen direct uit school komen... Ze gaan niet betaald worden als een volwassene, maar ze werken ook niet als een volwassene. Dus je voedt dat, en op het moment dat ze 18 zijn, doen ze gelijk aan een volwassene’s werk, en misschien zelfs beter.”

6.

Steven Mullet is de zoon van Ken Mullet en nu senior productiemanager bij Northern Indiana Axle. Mullet richtte een kleine inspectieruimte in na te investeren in Keyence IM-serie optische vergelijkers om de hoge-precisie-onderdelen te inspecteren die de zaak op zijn Swiss-type machines produceert.

7.

Een rij fietsen opgelijnd in de “parkeerplaats” voor Northern Indiana Axle’s Amish-werkgevers.

8.

Mullet investeerde in een nieuwe Okuma MB 4000 HMC om deze onderdelen te machineeren voor een kabelheiningbedrijf dat de zaak geprobeerd had te produceren op een van de verticale freesmachines. “We probeerden dit in vier of vijf stappen te doen en we hadden een helle klus,” zegt hij. Mullet heeft in andere instanties ook in werktuigmachines geïnvesteerd voor klanten, zoals de zaak’s eerste aankoop van Swiss-type draaibanken voor een klant die extreem nauwkeurige onderdelen vereiste.

9.

“Ik trouwde in 1984 en we kochten wat eigendom dat heel open was, zegt Mullet. “Als een krapper, was het eerste wat ik zei: laten we onze eigen heining doen. En dus keken we naar heiningmaterialen, en een kerel uit de Middlebury (leverancier) vroeg of iemand in Nappanee heiningwerk deed omdat hij dacht dat ik er goed in zou zijn. En zo begon ik met heining omdat iemand in me geloofde. En het gaf me de ervaring om met het publiek te dealen en leerde me hoe een behoefte te vullen. Maar omdat het seizoensgebonden was, waren winters uit. Dus we keken naar verschillende dingen, en mijn vrouw zei dat ik in de winter terug naar de RV-fabriek moest gaan. Ik zei nee. Ik had een proefje van vrijheid, en ik ging het niet opgeven.”

10.

Om talent te werven en te behouden, biedt Ken Mullet een winstdelingsprogramma aan dat hij de Impact Award noemt. Mullet legt uit dat het kwartaalprogramma drie niveaus heeft, elk voorstellend een hoger uurloon per werknemer. “Niveau één is een algemene operator die komt om onderdelen te maken,” zegt Mullet. “Niveau twee is wanneer er meerdere programma's in de machine zitten en je kunt van de ene naar de andere gaan. Je haalt het op, zet de collets in of de tooling die je nodig hebt. Niveau drie is wanneer we je een tekening geven, en jij schrijft het programma en gaat aan de slag. Je kunt het allemaal.” Mullet zegt dat op elk niveau zijn werknemers tot 40% boven hun basissalaris per kwartaal kunnen verdienen onder dit systeem. De award is gebaseerd op onderdelen uit de deur en de totale uren die elke werknemer per kwartaal werkt.

11.

Northern Indiana Axle houdt zich aan de Amish-standaard van geen elektriciteit gebruiken afkomstig van het stedelijke elektriciteitsnet. (Vele Amish geloven dat koppelen aan het openbare elektriciteitsnet een verbinding met de buitenwereld zou vertegenwoordigen in schending van Amish-principes van non-conformiteit met die wereld.) In plaats daarvan vertrouwt de zaak op een 1.200-toer per minuut aardgasgenerator en een diesel-backupgenerator om het 60.000-vk-gebouw te verwarmen en de aanzienlijke elektriciteit te leveren die nodig is om 30 CNC-werktuigmachines aan te drijven. De zaak heeft ook een grote batterijpakket dat de beveiligingsverlichting, faxmachine en “tekstverwerker” — de Amish-term voor een personal computer met beperkte connectiviteit met het internet — voedt. Echter, de zaak gebruikt wel Wi-Fi en glasvezelkabel voor zijn cloud-gebaseerde CAD/CAM-software, Autodesk Fusion 360.

12.

Wat betreft zijn werknemers en hun werkomgeving, zegt Mullet dat hij geen onderscheid maakt tussen Amish en “Engelse” werknemers, maar dat hij een specifieke nadruk legt op familieverplichtingen. “Bruiloften, begrafenissen, zoiets, je kunt vrij nemen,” zegt hij. “Als je familievakanties hebt en dat cruciaal voor je is, kun je vrij nemen. We hebben allemaal families nodig en alleen omdat je een baan hebt betekent niet dat je geen leuke dingen met familie kunt doen. En voor de mensen die van buitenaf komen, Engelse wereld, zeg ik dit: We hebben een cultuur waar we door leven. Je komt binnen en je hebt een cultuur. We willen die cultuur respecteren. We voelen niet dat we beter zijn dan de Engelse mensen. We voelen dat helemaal niet. We hebben een cultuur, zij hebben een cultuur. Laten we elkaar respecteren en vooruitgaan.”