Zware kapitaaluitgaven knellen bij nutsbedrijven:een vooruitblik op 2016

In een artikel van april 2015 wijst de Wall Street Journal erop dat gezinnen in New York bijna het dubbele betalen (40 % meer) in elektriciteitskosten in vergelijking met de prijzen van slechts tien jaar geleden. Hoewel het zeker waar is dat de prijs van veel goederen en diensten de afgelopen tien jaar aanzienlijk is gestegen, is het interessante aan de trend in de kosten van nutsvoorzieningen dat terwijl consumenten steeds hogere rekeningen krijgen, de kosten van sommige natuurlijke hulpbronnen zijn gedaald.

Elektriciteitskosten stijgen ondanks dalende aardgasprijzen

Zo is de prijs van aardgas, de primaire brandstof voor de opwekking van elektriciteit in New York, in dezelfde periode van tien jaar met 39 procent gedaald. Volgens de Wall Street Journal is brandstof goed voor ten minste 25 procent van de normale elektriciteitsrekening, maar zien consumenten de voordelen van aanzienlijk lagere aardgaskosten niet.
Sinds 2004 zijn de kosten van huishoudelijke elektriciteit gestegen39 procent, waarbij de gemiddelde prijs van een kilowattuur elektriciteit vorig jaar alleen al met 3,1 procent steeg tot 12,5 cent per kilowattuur. De stijging van 3,1 procent vertegenwoordigt een percentage dat ver boven het inflatiepercentage ligt, wat betekent dat de elektriciteitskosten stijgen boven wat zelfs de loonsverhogingen van de kosten van levensonderhoud mogelijk kunnen dekken. Met andere woorden, consumenten voelen het knijpen van stijgende elektriciteitskosten in hun portemonnee.
De reden, zegt WSJ, is vanwege de trend in de nutssector naar zware kapitaaluitgaven.

Kapitaaluitgaven door nutsbedrijven op piek in 30 jaar

In New York hebben energiebedrijven alleen al in het afgelopen decennium $ 17 miljard aan kapitaaluitgaven uitgegeven. Natuurlijk zijn deze uitgaven allesbehalve frivool. Voor het grootste deel gaat het naar nieuwe apparatuur - vaak hard nodig - zoals energiecentrales en apparaten voor verontreinigingsbeheersing.
Ook in de periode sinds 2004, jaarlijkse kapitaaluitgaven door nutsbedrijven (van de soort die eigendom zijn van investeerders) meer dan verdubbeld, van $ 41 miljard in 2004 tot $ 103 miljard. Deze statistiek is afkomstig van het Edison Electric Institute, dat ook schat dat de totale kapitaaluitgaven tussen 2003 en 2016 naar verwachting boven de $ 1 biljoen zullen uitkomen. Over het geheel genomen is deze enorme uitgavenuitspatting de grootste die de industrie in drie decennia heeft meegemaakt.
Bob Burns, een onafhankelijk adviseur en voormalig energieonderzoeker aan de Ohio State University, vertelt de WSJ dat de hoge tariefstijgingen die consumenten zien op hun elektrische rekeningen kunnen direct worden toegeschreven aan deze enorme toename van kapitaaluitgaven.

Investeringen in infrastructuur en andere activa zijn niet altijd frivool

"Experts zeggen dat er verschillende redenen zijn voor stijgende uitgaven, waaronder milieumandaten, en de noodzaak om het netwerk te versterken om het te beschermen tegen stormen, fysieke aanvallen en cyberhacking", aldus het WSJ-stuk. "Maar nutsbedrijven hebben nog een andere reden om veel geld uit te geven:het verhoogt hun nettowinst - het resultaat van een regelgevend systeem dat de bedrijfsboekhouding op zijn kop zet."
Het artikel gaat verder met te zeggen dat de vreemde regelgeving die de industrie beïnvloedt, dat bedrijven een percentage van de winst mogen krijgen - vaak ongeveer 10 procent van het eigen vermogen dat vastzit in activa zoals elektriciteitscentrales, transmissielijnen en andere activa. In dit model betekent hogere kapitaaluitgaven het vermogen om meer winst te maken, wat kan leiden tot investeringen in infrastructuur en andere activa die niet nodig zijn. Andere experts zijn het daar niet mee eens en betwijfelen of nutsbedrijven realistisch gezien miljoenen dollars uitgeven aan onnodige activa om de winst te vergroten.
In feite zijn de investeringen die tegenwoordig door nutsbedrijven worden gedaan in de meeste gevallen gunstig voor de consument, zo niet voor vele jaren. Deze kapitaalinvesteringen moeten zich op termijn terugbetalen in de vorm van een betere, betrouwbaardere dienstverlening, minder uitval en minder schade aan het milieu. Soms kunnen investeringen in infrastructuur leiden tot lagere kosten voor consumenten, maar die voordelen zullen pas over vele jaren worden gerealiseerd, te veel voor de hedendaagse consument om tijdens hun leven te zien.

Wat te verwachten in 2016

De strijd om regelgevingskwesties en pogingen om een ​​systeem recht te zetten dat sommigen als gebrekkig beschouwen, zal worden beslecht tussen staatswetgevers en nutsbedrijven, en het is waarschijnlijk dat dit debat in 2016 een onderwerp van discussie zal zijn. In de tussentijd zullen nutsbedrijven worden geconfronteerd met toenemende druk van zowel regelgevers als consumenten om de kostenstijgingen die de portemonnee van de consument in de knel houden, tot een minimum te beperken. Omdat veel investeringen in infrastructuur en andere kapitaalinvesteringen geen luxe maar een absolute noodzaak zijn, zullen de kapitaaluitgaven waarschijnlijk niet snel afnemen.
Daarom kijken nutsbedrijven steeds vaker naar oplossingen zoals asset-tracking- en beheersystemen, die een meer uitgebreid overzicht van de volledige activa-infrastructuur van het bedrijf en faciliteer processen waarmee bedrijven in de loop van de tijd meer waarde uit hun investeringen kunnen halen, zoals regelmatig onderhoud en reparaties die de bruikbare levensduur van dure activa kunnen verlengen. Aangezien er waarschijnlijk nieuwe regelgeving aan de horizon opdoemt, zal een effectief systeem voor activabeheer ook zorgen voor een naadloos proces voor nalevings- en rapportagevereisten.
In 2016 verwachten we aanhoudende discussies over de tarieven voor nutsvoorzieningen en het al dan niet komend jaar wordt een oplossing bereikt, onze weddenschappen zijn erop gericht dat nutsbedrijven de kracht van het volgen van activa omarmen om hun investeringen te bevorderen, de naleving te verbeteren en de waarde te verhogen.