Onderhandelen over het 'wilde westen' van cryptovaluta

Hosting Saturday Night Live in mei liet Elon Musk een schijnbaar onvoorzichtige opmerking over Dogecoin vallen in zijn openingsmonoloog. Na een paar regels van uitbundige lof voor de cryptocurrency, noemde hij het een "hustle", waardoor de waarde van Dogecoin onmiddellijk met bijna 30% daalde. En hoewel de daling was afgevlakt tot slechts 17% tegen de tijd dat de show van die avond voorbij was, riep het effect van Musk's opzettelijk komische optreden vragen op over de stabiliteit van Dogecoin in het bijzonder, en digitale valuta's in het algemeen.

Dogecoin begon eigenlijk als een grap, een beetje performance art in 2013 door twee software-ingenieurs die de wild speculatieve aard van Bitcoin en andere cryptocurrencies wilden hekelen. Maar de grap werd al snel serieus toen Dogecoin de werkelijke waarde aannam en een marktkapitalisatie van meer dan $ 85 miljard bereikte, slechts enkele dagen voor Musk's SNL-stunt. Tegenwoordig staat dat aantal op ongeveer $ 54 miljard, meer dan dat van Dollar General, Walgreens Boots Alliance of Kimberly-Clark, om maar een paar gigantische bedrijven met werkelijke activa te noemen. Of Dogecoin dat prestatieniveau kan handhaven, is een gok. Inderdaad, het volledige verhaal van cryptocurrencies, met de conclusie of ze enige uiteindelijke waarde op lange termijn hebben, moet nog worden geschreven.

Structureel verschilt Dogecoin niet veel van andere digitale valuta's, volgens Athan Slotkin, een ondernemer en bedrijfsstrateeg die zichzelf "The Shadow CEO" heeft genoemd. "Al deze valuta's zonder functionele hulpprogramma's zijn gebaseerd op een groepsovertuiging", zegt hij. "Ze zijn waardevol omdat mensen zeggen dat ze waardevol zijn."

Hetzelfde kan natuurlijk worden gezegd van elke traditionele valuta, ook al worden deze laatste ondersteund door het krediet van de regeringen die ze uitgeven. Geen enkele overheid heeft Bitcoin uitgevonden, de eerste moderne cryptocurrency. In feite was het idee van de mysterieuze persoon die bekend staat als Satoshi Nakamoto om een ​​valuta te creëren die regeringen en banken omzeilt en op peer-to-peer-basis kan worden verhandeld. Het enige dat nodig is, is dat de peers in kwestie het erover eens zijn dat het betreffende instrument iets waard is. (Om de zaken nog verder te verwarren, China heeft een digitale versie van de door de staat ondersteunde yuan gemaakt, en andere landen zullen zeker volgen, maar dat is een verhaal voor een andere dag.)

Zelfs de kortetermijngedachte voor Dogecoin en andere cryptocurrencies is troebel. In theorie hebben ze hetzelfde doel als elke reguliere valuta:een middel om goederen en diensten te kopen. Maar hun waarde schommelt zo wild dat ze tegenwoordig nauwkeuriger worden beschouwd als investeringsvehikels, zij het van zeer speculatieve aard. (In 2010 betaalde early adopter Laszlo Hanyecz beroemd voor een paar pizza's met 10.000 Bitcoins, destijds geschat op ongeveer $ 41. Tegenwoordig zijn ze ongeveer $ 320 miljoen waard.)

Slotkin vergelijkt Dogecoin en andere cryptocurrencies met verhandelbare grondstoffen, zoals goud, met een zekere mate van volatiliteit. Hij verwacht dat de schommelingen in waarde uiteindelijk gelijk zullen worden, hoewel “ik niet zeker weet of het ooit alleen wordt gebruikt om te betalen. Op een gegeven moment zal het stabiliseren, en als dat gebeurt, zullen er minder mensen in het spel komen als speculatief spel. Maar mensen houden van de volatiliteit - de winkels om van de ene op de andere dag rijk te worden."

Momenteel zouden er meer dan 4.000 cryptocurrencies bestaan. Slotkin gelooft dat een shake-out onvermijdelijk is. "Op dit moment bevinden we ons op het punt waar het voor iedereen extreem gemakkelijk is om binnen vijf minuten een valuta te creëren." Dat had geleid tot een groot aantal nep-uitgiftes, vaak geadverteerd via sociale media, waardoor de geloofwaardigheid van dit prille instrument werd geschaad.

De stortvloed van initial coin offerings (ICO's) door startups die op zoek zijn naar kapitaal, waarvan er vele werden geïntroduceerd met een substantiële hype maar snel opblies, heeft verdere vragen doen rijzen over de levensvatbaarheid van het concept. De U.S. Securities and Exchange Commission heeft actie ondernomen tegen een aantal muntuitgiften, omdat ze onderworpen zouden moeten zijn aan dezelfde regelgeving die van toepassing is op traditionele effecten.

Slotkin is niettemin van mening dat een overwicht aan crypto-problemen goedbedoeld en potentieel gunstig is, of ze uiteindelijk zullen overleven of niet. "Er zijn duizenden projecten die een revolutie teweegbrengen in de technologie en de manier waarop zaken worden gedaan", zegt hij. "Een groot percentage daarvan zal mislukken, maar dat is niet anders dan een traditionele startup."

Een handvol cryptocurrencies, zoals Bitcoin en Ether (de oorspronkelijke munt van het Ethereum blockchain-platform), winnen gestaag het vertrouwen van investeerders en lijken niet snel te zullen verdwijnen. Voorlopig lijkt het grotere cryptolandschap echter op een moderne versie van het Wilde Westen, enkele jaren verwijderd van het bereiken van echte beschaving. Wat Dogecoin betreft, de tijd zal leren of een onderneming die begon als een grap, zal eindigen als een grap.