Kan draagbare robotica het personeelstekort verkleinen?

Met een tekort aan jonge arbeiders die de huidige fabrieksjobs willen en kunnen doen, nemen fabrikanten stappen om de oudere werknemers die al aan het werk zijn te behouden. Een van die stappen is het leveren van draagbare robotica - ook wel "exoskeletten" genoemd - die het lichaam helpen met taken boven het hoofd of tillen uit een kraakpand, zei Tom Sugar, hoogleraar engineering aan de Arizona State University, oprichter van SpringActive, en directeur van wetenschap en technologie voor de Wearable Robotics Association.

"Vroeger dachten mensen dat het leger de grote markt was, maar nu kunnen industriële exoskeletten een aantal veelbelovende doorbraken maken door mensen te helpen hun werk te doen," zei Sugar. "Deze apparaten geven je doorgaans 20-30% van het hefvermogen dat je nodig hebt, en ze zouden vermoeidheid moeten verminderen."

Wat is een draagbare robot of exoskelet precies? "Een manier om deze apparaten te classificeren is hoe ze worden gebruikt [bijvoorbeeld industrieel, militair, medisch, revalidatie] en een andere manier zou passief [veerkracht], quasi-actief [met minimale motorondersteuning] zijn en dan is er nog de volledige -geblazen exoskeletten die worden aangedreven, "zei Sugar.

Zware fabrikanten, waaronder Comau, Ford en GM, gebruiken draagbare robotapparatuur om werknemers te helpen met taken zoals het aandraaien van bouten en werken boven het hoofd. Sugar zei dat hij ze ook in gebruik had gezien bij Toyota en BMW.

De apparaten van Comau en Ford zijn bedoeld om fysieke belasting van het bovenlichaam te verlichten. In augustus stelde Ford zijn EksoVest beschikbaar in zijn fabrieken over de hele wereld na een proef in twee fabrieken. Het biedt hulp bij het tillen van 5-15 lb (2,27-6,8 kg) per arm. Met gebruik van Comau's MATE wordt volgens het bedrijf de activering van sommige spieren in het scapulier-schoudergebied van de drager gehalveerd.

GM's RoboGlove verbetert de handkracht en grip door middel van sensoren, actuatoren en pezen die vergelijkbaar zijn met de zenuwen, spieren en pezen in een menselijke hand.

Dergelijke apparaten kunnen het risico op letsel verminderen, de gezondheid van werknemers op de lange termijn bevorderen en hun loopbaan verlengen. Dat is belangrijk, want volgens een rapport van het Manufacturing Institute zullen tussen 2018 en 2028 4,6 miljoen banen in de productie moeten worden ingevuld en dat zullen er waarschijnlijk slechts 2,2 miljoen zijn.

Het beperken van letsel op werkplekken in de productie (vooral voor oudere werknemers) kan geld besparen en bijdragen aan de kwaliteit van leven van het personeel. Overmatige inspanning van taken kost bedrijven $ 13,67 miljard aan directe kosten en is goed voor 23,4% van de totale nationale last, volgens de Liberty Mutual Workplace Injury Index van 2018.

Hoewel het doel om het arbeidsleven van een werknemer te verlengen lovenswaardig is, blijven er vragen over het gebruik van de exoskeletten, schreven Brian Lowe en collega's in een NIOSH-blog:Brengen sommige apparaten de belasting over tussen musculoskeletale gebieden (bijvoorbeeld van armen en schouders naar ruggengraat en benen ) die de werknemer nog steeds in gevaar brengt? Beïnvloeden ze het evenwicht? Creëren ze een vals gevoel van veiligheid bij het hanteren van zware lasten?

Sommige van deze vragen kunnen worden beantwoord zodra er richtlijnen zijn opgesteld door de ASTM-commissie F48, waarvan Spring lid is, samen met vertegenwoordigers van de industrie, de academische wereld en het Nationaal Instituut voor Veiligheid en Gezondheid op het werk. ISO werkt ook aan normen, zei Sugar.