Zal de autoproductie ooit volledig geautomatiseerd worden?

Laatst kreeg ik een e-mail waarin ik werd gevraagd deel te nemen aan een enquête over robots in hotels. Eigenlijk wilden de mensen achter het onderzoek peilen hoe comfortabel de respondenten waren om robots en AI-systemen verschillende aspecten van hun verblijf te laten regelen.

Zouden ze graag inchecken zonder ooit met een mens te praten? Hoe zit het met het hebben van een robot die hun kamers schoonmaakt?

De reden dat dit onderzoek me is bijgebleven, is dat het de mogelijkheid poneerde dat hotels in de nabije toekomst door robots zouden worden bemand. Ik vroeg me af of het mensen zouden zijn die in hotels komen logeren die dit zouden uitstellen vanwege technofobie. Dit ondanks het feit dat de mechanisatie zelf in veel industrieën niet volledig geautomatiseerd is.

Met name de auto-industrie is nog steeds niet volledig geautomatiseerd. Dit heeft niets te maken met het comfortniveau van technofobe klanten, maar omdat het voor de meeste fabrikanten nog steeds onmogelijk is om bepaalde aspecten van het proces te automatiseren.

Is dit iets dat ooit zal gebeuren? Zo ja, hoe ver zijn we verwijderd van die datum?

De lopende band

Tegenwoordig is de auto-industrie sterk afhankelijk van de traditionele assemblagelijn. Hoewel de fabricage van de onderdelen en een groot deel van de constructie van de carrosserie geautomatiseerd zijn, moet er nog steeds een aanzienlijke menselijke aanwezigheid zijn om de klus te klaren, vooral als het gaat om de toeters en bellen.

Dit is verrassend voor de meeste mensen in 2022, maar misschien zou het niet zo moeten zijn. De auto-industrie is momenteel volop in beweging. Voertuigen die rijden op fossiele brandstoffen domineren nog steeds de wereld, maar fabrikanten zien elektrische auto's als de voertuigen van de toekomst. Ook hybride auto's zijn een mogelijke kandidaat. De komende jaren gaan we veel leren over hoe onze wegen er straks uit zullen zien.

Waarom zouden fabrikanten in dit verband dure robots bouwen die de bouw van traditionele of hybride auto's kunnen automatiseren? Tegelijkertijd is het voor de meeste bedrijven nog niet mogelijk om over te schakelen naar elektrische voertuigen. Degenen die dat al hebben gedaan, begrijpen dat de voertuigen die ze nu maken er heel anders uit kunnen zien dan de voertuigen die ze over vijf jaar maken.

Er zijn zeker bedrijven die in de buurt komen van volledige automatisering, maar zij zijn de uitzondering en het is misschien niet eens in hun voordeel.

Dit alles roept een vraag op die altijd aanwezig is bij het bespreken van robotica:zou volledige automatisering de industrie ten goede komen?

Automatisering:de voor- en nadelen

De eerste kwestie die uit de weg gaat, is de kwestie van banen. Ja, het is een factor in dit gesprek, maar het is aanwezig in elk gesprek over robotica en is dat al honderden jaren. Het is een fundamentele vraag, maar kan niet elke keer ter sprake worden gebracht.

De meer relevante vraag is waar geld beter aan wordt besteed. Menselijk kapitaal is duur, maar dat geldt ook voor robotica, vooral als ze voor één doel zijn ontworpen. Als een autobedrijf een goed begrip heeft van de toekomst van zijn bedrijf voor de komende tien jaar, kan het de moeite waard zijn om dat geld uit te geven.

Maar men kan stellen dat de fabrikanten die de industrie vooruit willen helpen, degenen zijn die zich door de technologie en het potentieel ervan laten leiden. Die bedrijven kunnen hun eigen verwachtingen keer op keer overtreffen, en investeren in de robotica voor elke iteratie van hun product kan aanvoelen als iets dat hen zou tegenhouden.

Dan is er nog de kwestie van de klanten. Een gebrek aan automatisering heeft wel een negatief effect op klanten. Kijk maar eens hoeveel duurder het is om elektrische auto's te verzekeren. Dit komt omdat reparaties gespecialiseerd werk vereisen, met onderdelen die duur zullen blijven als de automatisering niet geavanceerd is.

Met andere woorden, terwijl autofabrikanten in een staat van voortdurende verandering kunnen zijn omwille van hun producten, hebben hun klanten stabiliteit nodig. De meeste mensen die niet betrokken zijn bij de auto-industrie (en niet geïnteresseerd zijn in robotica) zouden graag de optie kiezen die goedkopere voertuigen oplevert die geen arm of been kosten om te repareren.

Uiteindelijk is de vraag of de autoproductie ooit volledig geautomatiseerd zal worden op verschillende niveaus moeilijk te beantwoorden. Het lijkt erop dat volledige automatisering een mogelijkheid is, maar of bedrijven die weg zullen inslaan, valt nog te bezien.