Handmeetapparaat maakt onderscheid tussen methanol en drinkbare alcohol

Methanol wordt soms de dodelijke tweelingbroer van ethanol genoemd. Terwijl de laatste het bedwelmende ingrediënt is in wijn, bier en sterke drank, is de eerste een chemische stof die zeer giftig wordt wanneer deze door het menselijk lichaam wordt gemetaboliseerd. Zelfs een relatief kleine hoeveelheid methanol kan blindheid veroorzaken of dodelijk zijn als het niet wordt behandeld.

Gevallen van vergiftiging door de consumptie van met methanol besmette alcoholische dranken komen vooral voor in ontwikkelingslanden en opkomende landen, omdat bij alcoholische gisting ook kleine hoeveelheden methanol ontstaan. Wanneer alcohol onprofessioneel wordt gedistilleerd in de achtertuin, kunnen relevante hoeveelheden methanol in de drank terechtkomen. Dranken die zijn vermengd met ruitensproeiervloeistof of andere vloeistoffen die methanol bevatten, zijn een andere mogelijke oorzaak van vergiftiging.

Tot nu toe kon methanol alleen worden onderscheiden van ethanol in een chemisch analyselaboratorium. Zelfs ziekenhuizen hebben relatief grote, dure apparatuur nodig om methanolvergiftiging te diagnosticeren. Deze apparatuur is zelden beschikbaar in opkomende en ontwikkelingslanden, waar uitbraken van methanolvergiftiging het meest voorkomen.

Het betaalbare handheld-apparaat is gebaseerd op een kleine metaaloxidesensor. Het is in staat om binnen twee minuten vervalste alcohol te detecteren door methanol- en ethanoldampen uit een drank te "snuiven". De tool kan ook worden gebruikt om methanolvergiftiging te diagnosticeren door de uitgeademde adem van een patiënt te analyseren. In geval van nood helpt dit ervoor te zorgen dat de juiste maatregelen zonder vertraging worden genomen.

De zeer gevoelige alcoholsensor is ontwikkeld met behulp van nanodeeltjes van tinoxide gedoteerd met palladium. In plaats van het monster direct met de sensor te analyseren, worden de twee soorten alcohol eerst gescheiden in een aangesloten buisje gevuld met een poreus polymeer, waar de monsterlucht door een kleine pomp doorheen wordt gezogen. Omdat de moleculen kleiner zijn, gaat methanol sneller door de polymeerbuis dan ethanol.

In laboratoriumtests detecteerde het apparaat selectief zelfs sporen van methanolverontreiniging in alcoholische dranken, tot aan de wettelijke limieten. Bovendien analyseerden de wetenschappers ademmonsters van een persoon die eerder rum had gedronken. Voor testdoeleinden voegden de onderzoekers vervolgens een kleine hoeveelheid methanol toe aan het ademmonster.

Methanol wordt beschouwd als een potentiële brandstof voor de toekomst, aangezien voertuigen kunnen worden aangedreven met brandstofcellen op methanol. Een verdere toepassing van de nieuwe technologie zou kunnen zijn als alarmsensor om lekken in tanks te detecteren.