Hoe COVID-19 Automatisering in de Kunststofindustrie Versnelde

Kunststoffabrikanten, al worstelend met een wijdende vaardigheden kloof, werden plots gedwongen om dringende vraag naar pandemie-gerelateerde producten te beantwoorden. Noodproductie van items zoals persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM) ging snel over in full-scale reshoring, wat het publiek, merkeigenaren en OEM's dwingde de afhankelijkheid van overseas sourcing te heroverwegen midden in supply chain schokken.

De reshoring momentum werd verder aangedreven door vroege-2020 supply-chain storingen. Nog voordat het virus VS bod bereikte, zagenfabrikanten leveringsvertragingen toen talloze Aziatische leveranciers sloten midden in lokale uitbraken.

Noord-Amerikaanse injectiemoulders werden in een wirwar van concurrerende drukken gedompeld. Voor de pandemie stoten talenttekorten al operaties; de toegevoegde noodzaak voor sociale distancing comprimeerde workforce capaciteit verder. In ruimtes waar mens-zware processen – zoals secundaire operaties – het meest beïnvloed waren, werd het handhaven van doorvoersnelheid een logistieke uitdaging. Terwijl ze jonglerden met virtuele vergaderingen met klanten en leveranciers en potentiële quarantaines volgden, vonden plantleiders dat succesvol aanpassen aan deze beperkingen ze kon positioneren voor permanente reshoring kansen. Het antwoord, voor velen, was om robotica en automatisering uit te breiden.

"Klanten die de talentklem ontdekten of wilden kosten en output verbeteren, vonden automatisering onweerlegbaar," zegt Raul Scheller, managing director van robotica en automatisering bij Sepro Noord-Amerika. "De pandemie versnelde een shift die ons bewog van 'misschien moeten we automatisering overwegen' naar 'we moeten het nu implementeren.'"

Deze urgentie spoot een surge in vraag naar robotica aan, wat bedrijven als Wittmann Battenfeld deed recordverkopen in 2020 posten toen klanten hun automatiseringsstrategieën heroverwoogen.

Trademark Plastics confronteerde een dubbele uitdaging – tekort aan geschoolde arbeid en opereren met een gereduceerde workforce tijdens COVID-19 – wat een significante toename in robotica en automatisering aanleende, met Wittmann Battenfeld als gekozen partner in 2020.

"Veel bedrijven die terughoudend waren om zwaar in automatisering te investeren, vonden zich genoodzaakt om dat in 2020 te doen," observeert Jason Long, national sales manager voor robots bij Wittmann Battenfeld. "De adoptiesnelheid versnelde dramatisch."

Deze versnelling werd geëchood door talloze automatiseringsleveranciers geraadpleegd door Plastics Technology. "We zagen vroege tekenen dat een gebrek aan arbeid bedrijven naar automatisering duwde, en de pandemie versterkte die trend," merkt Dino Caparco, engineering manager bij Yushin America op. " toen de vraag piekte, daalde de haalbaarheid van handmatige operaties, wat een pivot naar automatisering dwing."

"De pandemie benadrukte het resourceimperatief van automatisering," zegt Jim Healy, VP van verkoop en marketing bij Sepro. "Het versterkte niet alleen het doel; het versnelde het."

Healy voegt toe dat de urgentie ver was van een gemeten benadering. "Het was geen 'laten we dit verkennen' of 'we hebben het over zes maanden nodig' mindset. Het was 'implementeer het nu'," legt hij uit.

In 2020 verschuifde de prioriteit voor veel klanten van prijs naar levertijd. "We moesten voorraad garanderen omdat klanten belden met krasse timelines," zegt Caparco bij Yushin. "Levertijd werd het beslissende factor."

Robotica's Record Resultaten

Sepro en Yushin's ervaring van directe vraag resonanceerde over de industrie. De Robotic Industries Association (RIA) rapporteerde dat, "Ondanks de pandemie, stegen robotorders in Noord-Amerika met 3,5%." In een jaar waarin veel sectoren krumpen, groeide automatisering op ongekende manieren. Voor het eerst overstegen verkopen aan non-automotive bedrijven automotive orders. Life sciences orders klommen 69%, voedsel en consumentengoederen groeiden 56%, en kunststof en rubber namen 51% toe. Automotive orders stegen 39%.

Noord-Amerika's automatiseringsvoetafdruk klom ook, bereikend een nieuw wereldrecord van 113 eenheden per 10.000 werknemers, volgens de International Federation of Robotics (IFR). Per regio leidt West-Europa met 225 eenheden, de Noordelijke landen 204, gevolgd door Noord-Amerika op 153 en Zuidoost-Azië op 119. De Verenigde Staten rankt negende wereldwijd, achter Singapore, Zuid-Korea, Japan, Duitsland en Zweden.

Alle leveranciers citeerden een surge in vraag. Per 1 december had Wittmann Battenfeld's VS-divisie al zijn jaarlijkse record voor robotverkopen overtroffen, met een maand over in 2020. VP of Sales Sonny Morneault projecteerde verkoop van 550 robots bij jaar-einde.

Sepro voelde de 2020 downturn tijdens de maart lockdowns maar herstelde als restricties verzachtten. "Er was initiële ongerustheid, maar de laatste zes maanden van het jaar waren stabiel en groeiend, met name in de medische sector," merkt Healy op. "We zagen een dramatische opmars daar."

Caparco zegt dat 2020 Yushin America's drukste jaar was, wat hij omschrijft als "dynamisch" en "onverwacht sterk." De pandemie beïnvloede bijna elk aspect van het bedrijf.

Reshoring Gerevitaliseerd

De eerste COVID-gerelateerde supply-chain schokken verschenen in de VS voor de eerste domestic case, toen China's lockdown in januari 2020 veel OEM's dwingde om domestiek te herbronnen. "Reshoring begon uit noodzaak voor sommigen," legt Caparco uit. "Met gesloten grenzen moesten bedrijven lokale leveranciers vinden voor PBM en testapparatuur, en die momentum zal waarschijnlijk doorgaan."

Om gerehorste operaties te handhaven, rapporteert Scheller dat veel Sepro klanten zich focusten op efficiëntie verbeteren en het geval voor domestic moulding te versterken.

"Automatisering en robotica maken kosteneffectieve VS productie mogelijk," merkt Scheller op. "Ik verwacht meer bedrijven hun supply chains terug naar Noord-Amerika te brengen." Hij benadrukt verpakking en consumentengoederen, zoals reinigingsmiddelen, als sleutel gerehorste sectoren. "Veel merken die overseas produceerden hebben begonnen met reshoring, terwijl die al in Amerika zijn hun competitiviteit herwaarderen om productie lokaal te houden."

Focus op Flexibele Automatisering

Gegeven de vloeibare markt van 2020, prioriteerden veel adopters aanpasbare automatisering. Sleutel tot dit was het gebruik van besturingen die snel herprogrammeerd kunnen worden als productruns veranderen.

Healy benadrukt dat Sepro's besturingen "krachtig maar gebruiksvriendelijk" zijn, wat operators in staat stelt systemen te managen met minimale training, met name wanneer ondersteund door remote assistentie.

Wittmann Battenfeld's Wizard programmering biedt een video-geguideerde checklist. "Binnen 10-12 vragen genereert het systeem het programma voor u," zegt Long. "Deze wizard-gebaseerde benadering wint aan tractie."

Caparco benadrukt de vraag naar flexibele systemen die taken met een enkele touch kunnen switchen. "Onze robots ondersteunen complexe automatiseringsprojecten en kunnen direct herprogrammeerd worden voor simpele pick-and-place taken," zegt hij. "Vaste, enkel-product lijnen maken plaats voor aanpasbare oplossingen."

Remote-Eerste Operaties

De pandemie versnelde ook de adoptie van remote mogelijkheden. "De mogelijkheid om een robotprogramma remote te bekijken en configureren is een game-changer," merkt Long op. "Historisch zagen sommige klanten remote toegang tegen, maar de urgentie van 2020 dwingde hen om het te omarmen."

Sepro's Live Support en Yushin's Yushin University programma verwekelijking deze shift, biedend virtuele training en installaties. Caparco legt uit dat virtuele run-throughs in-persoon demo's vervangen, biedend hetzelfde inzicht met groter gemak en veiligheid.

COVID-19 Verdwijnt, Vaardigheden Kloof Blijft Bestaan

Naarmate vaccins uitgerold worden en de pandemie aftakt, blijft de onderliggende demografische shift. Bijna 25% van de productiewerkgevers is 55 of ouder, en bij 2030 zal één-op-vijf Amerikanen 65 of ouder zijn. De mediaan leeftijd van productiewerkers steeg van 40,5 in 2000 naar 44,1 in 2018, vergeleken met 39,3 en 42,2 voor de totale arbeidsmacht, respectievelijk.

Het Manufacturing Institute's 2019 rapport waarschuwt dat werkgevers te maken zullen krijgen met wervingskortingen, hogere lonen en een versnelling van robotica en AI om productiviteit te boosten. Automatisering is geen vervanging voor mensen maar een tool om capaciteitsbeperkingen te verlichten.

Wittmann Battenfeld's Long merkt op: "Onze industrie heeft altijd worsteld met talent werven, en COVID-19 versterkte die kloof. We zien bedrijven robots adopteren voor taken die geen menselijke aanraking vereisen, zoals inspectie of labelen."

Healy voegt toe: "Klanten vertellen ons constant dat ze geen mensen kunnen vinden. Deze universele uitdaging versterkt het geval voor automatisering."