Aflevering 30: Gary Sharpless – Raadslid bij Concordia Fibers & Boston Materials

In deze aflevering van CWTalks interviewt CW hoofdredacteur Jeff Sloan Gary Sharpless, een composietenindustrie veteran die momenteel in de raad van bestuur zit van Concordia Fibers (Coventry, R.I., VS) en Boston Materials Inc. (Bedford, Mass., VS).

Gary's carrière strekt zich al meer dan 35 jaar uit en omvatte het dienen als president van Fiber Innovations Inc. (Walpole, Mass., VS) en als consultant voor bedrijven als Lancer Systems (Allentown, Pa., VS), Maverick Corp. (Blue Ash, Ohio, VS) en Renegade Materials (Springboro, Ohio, VS), en Nammo Composite Solutions (Salt Lake City, Utah, VS).

Je kunt de volledige CW Talks interview hierboven luisteren of bezoeken:

• CW Talks: iTunes
• CW Talks: Google Play

Uittreksel uit de aflevering

CW: Laten we praten over je beslissing om Fiber Innovations te verkopen en hoe je in consultancy stapte.

GS: Ik startte [Fiber Innovations] in 1984, met de intentie om een bedrijf op te bouwen en te verkopen. Dus op 53-jarige leeftijd ging ik met pensioen. Maar wat ik realiseerde was dat ik de relaties die ik ontwikkelde echt miste. Dus na ongeveer een jaar... werd ik benaderd door oude collega's en vroegen ze me of ik wat consultancy wilde doen en in de raad van bestuur van een paar bedrijven wilde zitten.

CW: En sommige van die bedrijven waar je mee gewerkt hebt, zijn best bekend, zoals Maverick en Renegade, Nammo en Concordia Fibers, en dan meest recent Boston Materials, wat een nieuwe startup is. Werd je specifiek naar die bedrijven getrokken of kwamen ze bij je? Hoe besluit je nu met wie je betrokken wilt zijn?

GS: Nou, de meeste van hen had ik al eerdere relaties met en in het algemeen zijn dit kleine groeiende entrepreneuriële bedrijven waar ik me thuis voel op basis van mijn ervaring met het runnen van een vergelijkbaar type bedrijf. Niet dat deze bedrijven hetzelfde waren als Fiber Innovations, maar ze hebben soortgelijke culturen. Als president van een klein bedrijf, raak je betrokken bij de technische aspecten, de zakelijke aspecten en de verkoopaspecten. Dus, met de meeste van deze bedrijven raak ik betrokken bij de technische en verkoopaspecten van het bedrijf omdat, in de meeste gevallen, problemen opgelost kunnen worden met goede innovatieve technische oplossingen of door omzet te genereren, [en dat is] wat ik doe. In het geval van Maverick en Renegade, werkte ik voornamelijk met de oprichtende partners hen te verzekeren dat het oké was om het bedrijf te verkopen na het laten groeien – zorgen voor werknemers en tenslotte de teugels loslaten. Als je een bedrijf start en het 25 jaar laat groeien, is er een echt emotioneel deel aan. Je moet daarvoor voorbereid zijn. Ik werkte met de mensen bij Renegade om hen door een deel van dat proces te helpen. Zowel Maverick als Renegade hebben hard gewerkt, risico's genomen en terug geïnvesteerd in het bedrijf. Ze mogen trots zijn op wat ze gebouwd hebben, en zich goed voelen over het overdragen aan een ander bedrijf om het nog groter te laten groeien. Maar zoals we allemaal weten, als je de auto een keer verkoopt, kun je er niet meer mee rijden. Dus je moet voorbereid zijn om dat te doen.

Met een bedrijf zoals Nammo Composite Solutions, dat is waarschijnlijk het meest vergelijkbare bedrijf [waar ik mee gewerkt heb] met Fiber Innovations omdat ze een contractfabrikant zijn, maar ze hebben veel meer mogelijkheden dan wij bij Fiber Innovations hadden omdat ze min of meer end-to-end composiet productiemogelijkheden bieden: composiet vormgeving en bewerken helemaal tot schilderen en afwerken en testen. Wat ik het meest bewonder aan hen en andere kleine bedrijven is flexibel en competitief te zijn om aan de eisen van contractfabrikanten te voldoen omdat je altijd kijkt naar de beste waarde. En dat betekent de beste technische aanpak, het beste product tegen de meest eerlijke en redelijke prijs.

Een van de dingen die ik hen heb geholpen is [terwijl] ze traditioneel meer een autoclave en filament winding bedrijf waren, nu gaan ze meer out-of-autoclave. Ze hebben mogelijkheden in termen van triaxiale vlechting, resin transfer molding en VARTM. Dus het is een bedrijf waar ik geholpen heb om iets meer divers te zijn in termen van de meer traditionele composietverwerking.

Ik zit ook in de raad van bestuur bij Concordia Fibers, een 100-jarig industriële textielbedrijf dat zich constant heruitvindt. Ze zijn een Rhode Island bedrijf, maar ze hebben ook fabrieken in Frankrijk en Mexico. Ze hebben twee hoofdzaken. Ze waren oorspronkelijk een bedrijf dat twisting van polyestervezels, nylonvezel, meer traditionele en industriële textielen maakte. En ze zijn overgegaan op composieten. In het thermohardend gebied zijn ze de exclusieve leverancier van gedraaide koolstofvezel voor het Leap Engine programma, een van de snelst verkopende motorprogramma's in de luchtvaartgeschiedenis. En in thermoplastieken hebben ze een comingling proces ontwikkeld waarbij ze koolstofvezel en een thermoplastische vezel kunnen combineren om een breed scala aan thermoplastische vezels te produceren om wat ze een flexibel composiet prepreg noemen. En dat is waar ik sinds 2012 betrokken bij ben. Ze zijn altijd op zoek naar strategische partners en kansen om hun composietenbusiness uit te breiden. Ze hebben een lange geschiedenis van innovatie. Ze gingen op een gegeven moment in het medische hulpmiddel business. Ze bouwden een medische hulpmiddel bedrijf rond textielvezels en verwerking en verkochten dat dan aan een ander bedrijf. Dus het is interessant om een honderd jaar oud bedrijf constant zich heruitvinden te zien en in de richting van composieten te gaan als een hogere waarde toegevoegde kans, vergeleken met een startup bedrijf zoals Boston Materials.

CW: Laten we een beetje praten over Boston Materials en wat ze doen.

GS: Ik zit ook in de raad van bestuur bij Boston Materials. Ik ben al ongeveer anderhalf jaar bij hen. Ze kwamen met een nieuw product genaamd Super Comp [dat] eigenlijk een door-de-dikte "z" vezel versterking is die gebruikt wordt met traditionele geweven of unidirectionele koolstofversterking en de interlaminaire, dempende en warmteafvoereigenschappen van composieten verbetert in zowel een droog weefsel als prepreg.

CW: En ze gebruiken gemalen koolstofvezel correct die ze oriënteren voor die z-richting, toch?

GS: Ja. Zonder in de proprietaire natuur [van wat ze doen] in te gaan, nemen ze gemalen koolstofvezel, wat eigenlijk gerecyclede koolstofvezel is, nemen een traditioneel geweven weefsel, bijvoorbeeld een 3k, 12 x 12, 200 gram per vierkante meter weefsel, ze kunnen de gemalen vezels door de dikte aligneren.

Als je het weefsel tegen het licht houdt, zul je deze kleine venstertjes zien. Dus deze gemalen vezels gaan eigenlijk door de dikte heen en dan kun je dat droge weefsel door een prepreg lijn halen en prepregen. Nu als je die lagen opstapelt om een composiet laminaat te maken, heb je vezels die eigenlijk door de dikte van de ene laag naar de andere penetreren. In een zin geeft het je een soort mechanische slot tussen de lagen. Het heeft niets te maken met getouwde harsystemen of nanotechnologie, het is echt meer op macro niveau dan op micro niveau.

Een van de dingen dat redelijk belangrijk is hier is dat je een gerecyclede koolstofvezel neemt – gemalen koolstofvezel, wat lager in kost is en je vervangt een deel van dat volume van duurder materiaal, zodat er een potentieel voor kostenreductie is vergeleken met meer traditionele prepreg of droge vezel versterking. Wat ze vonden in termen van testen is dat er geen afname is van in-plane eigenschappen, maar er is een toename in interlaminaire eigenschappen. Omdat je deze vezels door de dikte hebt, kun je de warmte door de dikte van een composiet geleiden – dus goede warmteafvoer en ook goede dempings eigenschappen.

Toen ik voor het eerst bij Boston Materials kwam, was het interessant omdat ik naar een ASM vergadering in Cambridge ging en ik deze twee jonge jongens ontmoette en ik vertelde het verhaal over Fiber Innovations. Toen ik keek naar deze twee jonge kerels was ik als, "Wacht even, dat was ik 30 jaar geleden." En dus, deel van de plezier van werken met deze bedrijven is dat ik geen slaaploze nachten meer heb die ik had toen ik mijn eigen bedrijf had, maar ik heb nog steeds de opwinding van werken met echt getalenteerde, hardwerkende mensen die echt geïnteresseerd zijn in de wereld een beetje te veranderen. En ik geloof dat ze op een pad naar succes zijn. Voor het grootste deel van mijn carrière heb ik deze heilige graal van "hoe maak je composieten beter" achterna gezeten en ik ben redelijk zeker dat dit een verschil gaat maken. Ze hebben ongeveer 4 miljoen opgebracht in financiering van Clean Energy Ventures, en een van hun strategische partners is Sabic. Op dit moment hebben ze een 12 inch mogelijkheid om hun Super Comp te doen. Ze zullen uitbreiden naar 60 inch breed eerste kwartaal 2020. Dus best spannende dingen gaande.

CW: Je hebt een beetje gepraat over de cultuur van kleine bedrijven en je hebt voor kleine en grote bedrijven gewerkt en dus denk ik dat dat je wat perspectief gegeven moet hebben over de voor- en nadelen van beide. Ik ben benieuwd wat je over de jaren hebt geobserveerd over grote en kleine firma's?

GS: Ik denk dat één woord beschrijft wat ik denk dat kleine bedrijven als voordeel hebben en dat is flexibiliteit. Ze kunnen snel beslissingen nemen en implementeren op een dime en technologie en innovatie in tijd krijgen om een probleem op te lossen of zelfs gewoon de manier te veranderen hoe dingen gedaan werden. Ik denk dat de grote verschillen zijn dat, wanneer deze grotere bedrijven bewegen, ze soms aardbevingen creëren. Vooral als het gaat om veranderingen in technologie of materialen. De dingen die ik zie als voorbeeld kunnen zijn het verplaatsen van traditionele autoclave verwerking naar geautomatiseerde band leggen, en dan out of autoclave. Enkele van de grote veranderingen in de manier waarop het grootste deel van de industrie composieten maakt – deze technologie verplaatsingen worden echt gemaakt door enkele van de grotere bedrijven en gaan van thermoharders naar thermoplastieken. Ik denk dat ik die overgang nu zie. En met de grotere bedrijven duurt het langer voordat ze bewegen, maar als ze bewegen, is het een grote verschuiving in technologie en materialen. De kleinere bedrijven kunnen misschien niet reageren op dit vanwege gebrek aan kapitaal, maar ze zijn ook de bedrijven die veel van die innovatie initieel initiëren. Ik zie een plek voor zowel kleine als grote bedrijven in deze industrie. Zonder die mix, denk ik dat je een ongezonde industrie zou hebben. En als je kijkt naar enkele van de kleine bedrijven waar ik betrokken ben, vooral mijn bedrijf, Fiber Innovations, groeiden we tot een grootte waar het deel was van een grotere entiteit. Ik denk dat dat gewoon de manier is waarop de wereld werkt.