ThermHex, EconCore investeren in geautomatiseerde productie voor PP-honingraatsandwich, gerecyclede PET-producten

In februari kondigde thermoplastische honingraatkernproducent ThermHex Waben GmbH (Halle, Duitsland), een licentiehouder van EconCore (Leuven, België), een kapitaalverhoging van € 1 miljoen aan en plannen voor procesoptimalisatie en productie-uitbreiding; in juni kondigde het bedrijf een omzetgroei van 12% aan over het afgelopen boekjaar, evenals verhoogde inspanningen voor kwaliteitscertificering.

ThermHex schrijft een groot deel van de groei van vorig jaar toe aan het succes van zijn Organosandwich-halffabrikaat, gelanceerd in 2019, dat een polypropyleen (PP) honingraatkern combineert met glasvezel/PP-huiden. De Organosandwich-panelen van ThermHex worden momenteel gebruikt door klanten in de auto-industrie, voor toepassingen zoals de koffervloer van de Hyundai Creta 2020. . Volgens ThermHex omvatten de voordelen van Organosandwich een hoge stijfheid en sterkte, minder gewicht en kosten, minder grondstofverbruik, recycleerbaarheid, korte cyclustijden en de mogelijkheid om te gebruiken met spuitgieten. De PP-honingraatkernen van het bedrijf worden ook gebruikt in voertuigdaken voor Volkswagen en Ford, campercomponenten, zwembaden en deuren.

Het bedrijf werkt nu samen met het Fraunhofer Institute for Microstructure of Materials and Systems (Fraunhofer IMWS, Halle) aan technologie voor de productie van hybride sandwichcomponenten op basis van Organosandwich-halffabrikaten via vormen en spuitgieten. Volgens ThermHex zal de technologie massaproductie van gefunctionaliseerde onderdelen mogelijk maken met zeer korte cyclustijden.

Volgens Mona Boche-Würfel, marketing- en communicatiemanager bij ThermHex, mikt het bedrijf dit jaar op de verkoop van 1 miljoen kilogram PP-honingraatkernen en Organosandwich, en een jaarlijkse groei van 10-20% in de komende jaren.

Aanvullende R&D-projecten voor ThermHex omvatten werk gefinancierd door BMWi om honingraatkernen te ontwikkelen die specifiek zijn voor ruimtevaarttoepassingen, productie van hiërarchische sandwich-honingraatkernen voor toepassingen met hogere belasting en ontwikkeling met automobielpartners Daimler Truck AG (Stuttgart, Duitsland) en Elring Klinger (Stuttgart) van een hybride sandwichmateriaal bestaande uit PP honingraatkern en een metalen buitenlaag. ThermHex zegt ook samen te werken met AZL Aachen (Duitsland) aan de ontwikkeling van een productielijn voor spuitgegoten sandwichpanelen.

Gerecycled PET en hoogwaardige thermoplastische honingraten

Daarnaast heeft het moederbedrijf van ThermHex, EconCore, recentelijk ook geïnvesteerd in grootschalige ontwikkeling van productielijnen. Het bedrijf zegt een toenemende marktvraag naar duurzamere materialen te zien en een verschuiving van de focus naar thermoplastische oplossingen voor hoogwaardige lucht- en ruimtevaart- en automobieltoepassingen.

De thermoplastische honingraatkernen die EconCore en zijn licentiehouders produceren, zouden al recyclebaar zijn, en in het geval van ThermHex, geproduceerd met groene stroom, wat leidt tot verminderde CO2-uitstoot. “Lichtgewicht, sterkte, stijfheid, weerstand tegen chemicaliën en vocht:dit zijn eigenschappen die vandaag meer dan ooit nodig zijn. Samen met onze klanten ontwikkelen we nieuwe ideeën voor oude en nieuwe toepassingen die groei stimuleren en tegelijkertijd de CO2-uitstoot verminderen₂ emissies”, zegt Dr. Jochen Pflug, CEO van ThermHex.

In een poging om zijn duurzaamheidsdoelstellingen verder te verhogen, boekt EconCore vooruitgang in zijn technologie voor het produceren van gerecyclede PET (rPET) en hoogwaardige thermoplastische (HPT) honingraten, waarbij het zich op dezelfde manier richt op kostenefficiënte en continue productie van sandwichpanelen voor elk van deze technologieën. Momenteel produceert het bedrijf rPET op prototype- of laboratoriumschaal, met plannen om het materiaal tegen eind 2022 commercieel te produceren.

De huidige technologie van EconCore verwerkt PP-granulaten tot een gemakkelijk recyclebaar kernproduct. De volgende generatie van deze technologie zal rPET-vlokken verwerken voor een nog groenere oplossing, terwijl ze nog steeds hoge mechanische eigenschappen en hoge temperatuurstabiliteit vertonen.

EconCore ziet steeds meer kansen voor rPET in het bijzonder in de automobielmarkt en zegt dat het gebruik van rPET honingraatkernen een duurzame oplossing biedt met een goede levenscyclusanalyse en een lage CO2-voetafdruk.