ThermHex & EconCore vergroten automatisering voor PP honingraat sandwich en gerecycled PET productie

In februari kondigde thermoplastische honingraat kernproducent ThermHex Waben GmbH (Halle, Duitsland), een licentiehouder van EconCore (Leuven, België), een €1 miljoen kapitaalverhoging aan en plannen voor procesoptimalisatie en productie-uitbreiding; in juni kondigde het bedrijf 12% omzetgroei afgelopen bedrijfsjaar aan, alsook verhoogde inspanningen naar kwaliteitscertificering.

ThermHex schrijft veel van vorig jaar zijn groei toe aan het succes van zijn Organosandwich half-fabrikat, gelanceerd in 2019, dat een polypropyleen (PP) honingraat kern combineert met glasvezel/PP huden. ThermHex's Organosandwich panelen worden momenteel gebruikt door klanten in de auto-industrie, voor toepassingen zoals de kofferruimte vloer van de 2020 Hyundai Creta. Volgens ThermHex omvatten voordelen van Organosandwich hoge stijfheid en sterkte, verminderd gewicht en kosten, verminderd grondstofgebruik, herbruikbaarheid, korte cyclus tijden en de mogelijkheid om met injectiegieten te gebruiken. De PP honingraat kernen van het bedrijf worden ook gebruikt in voertuigdaken voor Volkswagen en Ford, campercomponenten, zwembaden en deuren.

Het bedrijf werkt nu met het Fraunhofer Institute for Microstructure of Materials and Systems (Fraunhofer IMWS, Halle) aan technologie voor productie van hybride sandwichcomponenten gebaseerd op Organosandwich half-fabrikaten via vormgeven en injectiegieten. Volgens ThermHex zal de technologie massaproductie van gefunctionaliseerde onderdelen met zeer korte cyclus tijden mogelijk maken.

Volgens Mona Boche-Würfel, marketing en communicatiemanager bij ThermHex, stelt het bedrijf zich als doel verkoop van 1 miljoen kilogram PP honingraat kernen en Organosandwich dit jaar, en jaargroei van 10-20% de komende jaren.

Additionele R&D projecten voor ThermHex omvatten werk gefinancierd door BMWi om honingraat kernen specifiek voor luchtvaarttoepassingen te ontwikkelen, productie van hiërarchische sandwich honingraat kernen voor hogere belastingstoepassingen en ontwikkeling met automotive partners Daimler Truck AG (Stuttgart, Duitsland) en Elring Klinger (Stuttgart) van een hybride sandwichmateriaal bestaande uit PP honingraat kern en een metalen buitenlaag. ThermHex zegt het ook te werken met AZL Aachen (Duitsland) aan de ontwikkeling van een productielijn voor injectiegegoten sandwichpanelen.

Gerecycled PET en hoogpresterende thermoplastische honingraten

Daarnaast heeft ThermHex's moederbedrijf, EconCore, recent ook geïnvesteerd in grootschalige productielijnontwikkeling. Het bedrijf zegt dat het verhoogde marktvraag ziet voor duurzamere materialen en een verschuiving in focus naar thermoplastische oplossingen voor high-end luchtvaart- en automotive toepassingen.

De thermoplastische honingraat kernen die EconCore en zijn licentiehouders produceren, zijn al herbruikbaar, en in het geval van ThermHex, geproduceerd met groene stroom, wat leidt tot verminderde koolstofemissies. "Lichtgewicht, sterkte, stijfheid, weerstand tegen chemicaliën en vocht: Dit zijn eigenschappen die vandaag de dag meer dan ooit nodig zijn. Samen met onze klanten ontwikkelen we nieuwe ideeën voor oude en nieuwe toepassingen die groei drijven terwijl CO₂ emissies reduceren," zegt Dr. Jochen Pflug, CEO van ThermHex.

In een poging om haar duurzaamheidsdoelen verder te verhogen, ontwikkelt EconCore haar technologie voor het produceren van gerecycled PET (rPET) en hoogpresterende thermoplastische (HPT) honingraten, met gelijkaardige focus op kostenefficiënte en continue productie van sandwichpanelen voor elk van deze technologieën. Momenteel produceert het bedrijf rPET op prototype- of lab-schaal, met plannen om het materiaal commercieel te produceren tegen eind 2022.

EconCore's huidige technologie verwerkt PP granulaat om een gemakkelijk herbruikbaar kernproduct te produceren. De volgende generatie van deze technologie zal rPET vlocjes verwerken voor een nog groenere oplossing, terwijl nog steeds hoge mechanische eigenschappen en hoge temperatuurstabiliteit vertonen.

EonCore ziet verhoogde kansen op de horizon voor rPET in de automobielmarkt in het bijzonder, en zegt dat het gebruik van rPET honingraat kernen een duurzame oplossing biedt met goede levenscyclusanalyse en een lage koolstofvoetafdruk.