Ervaren composietexperts lanceren INCA om natuurlijke vezelcomposieten te revolutioneren

Een team Noord-Amerikaanse composietindustrieveteraan hebben een nieuw bedrijf gevormd, INCA Renewable Technologies Inc. (Kelowna, B.C., Canada), dat zich ten doel stelt natuurlijke vezel-versterkte composieten (en andere groene technologieën) te produceren om langdurige industrieuitdagingen op te lossen.

INCA sloot onlangs een pand in Elkhart, Ind., VS, het wereldwijde epicenter van recreatieve voertuig (RV) productie, dat de productieschaallijn van het bedrijf zal huisvesten om natuurlijke vezelcomposietpanelen te produceren "geproduceerd op een niet-traditionele manier." De panelen zullen geproduceerd worden op een grote perslijn die naar verluidt in staat is om bladvormige composieten te produceren in de ter werelds grootste breedte — metend 317,5 centimeter/124 inch na trimmen — om B-geetrapte composieten te produceren met een proprietair harsysteem capabel van vezelvolumefracties (FVFs) tot 70% (versus het maximum 50% FVF typisch voor nonwovens). Op hun beurt kunnen panelen afgewerkt en direct gebruikt worden, na het aanbrengen van esthetische en functionele oppervlakken aan één of beide kanten, om zijwanden, vloeren en daken voor RVs en vrachtwagentrailers te produceren. Of, materialen kunnen gecomprimeerd gemold worden in 2.5D structurele of semi-structurele onderdelen voor gebruik in industrieën zoals automotive, sportartikelen en consumentenproducten.

Brandwerend systeem en hemp

INCA rapporteert ook het ontwikkelen van een brandwerend systeem voor de composieten dat verwacht wordt strenge flame/smoke/toxicity (FST) tests in industrieën als rail en luchtvaart te halen. Dezelfde faciliteit zal ook schone gehakte (6-9 millimeter) hennepvezel produceren die INCA custom gecomponeerd zal worden in injectiemoldbare thermoplastische pellets in een verscheidenheid aan harschemieën. Verder heeft INCA een exclusieve verkoopovereenkomst getekend met Elkhart-gebaseerde Genesis Products Inc., die ontwerpt, engineert en produceert een reeks producten voor de RV, bouw/constructie, transport en meubelmarkten.

Hoewel het claimt natuurlijke vezel (en hars) agnostisch te zijn, is een interessant aspect van INCA's waardepropositie de diepe wortels van het bedrijf in landbouw hennepproductie — niet alleen in Latijns-Amerika, waaruit Peruviaans-geboren Christopher Schwarz, INCA board member en VP Latin operaties afkomstig is, maar ook in Noord-Amerika.

"Hennep is een laagkost maar hoge treksterkte vezel die heel lichte composieten maakt met uitstekende mechanische eigenschappen," legt natuurlijke vezelcomposiet guru, Garry Balthes, INCA president en chief technology officer uit. "We bieden hennepboeren bijkomend inkomen voor delen van de plant die ze momenteel weggooien en creëren een 100% off-the-field waardeketen — een win/win voor iedereen." Balthes zegt dat de hennepvezel geschopt, gekaard en gebaald zal worden in de buurt van waar het gegroeid is, dan verzonden naar Elkhart voor sortering en verwerking in "bio-panelen" en thermoplastische pellets.

"In eerdere bedrijven importeerden we natuurlijke vezel uit India en Bangladesh, maar er waren vaak leveringsproblemen," vervolgt David Saltman, INCA chair en CEO. "Als het afgelopen jaar ons niets anders geleerd heeft, is het de kwetsbaarheid van lange wereldwijde toeleveringsketens. Gelukkig zijn sinds de jaren '90 honderdduizenden acres hennep geplant op de Canadese prairieën, en meer recent wordt het in de VS geteeld, dus we hebben toegang tot een gereed aanbod voor Noord-Amerikaanse klanten."

"We zijn momenteel door een levenscyclusanalyse en certificeringsproces gaande en hopen in staat te zijn om klanten te voorzien van gecertificeerde, koolstof-negatieve composieten versterkt met regionaal gewonnen hennepvezels," voegt Karl Nicholas, INCA VP business development toe. "Onze klanten in de RV en vrachtwagentrailer industrieën zullen profiteren van sterkere, lichtere, groenere panelen die daadwerkelijk structureel zijn." INCA rapporteert dat onafgewerkte oriented strand board (OSB) panelen die typisch in de RV-industrie gebruikt worden, gemiddeld 5.400 gram/vierkante meter (GSM) wegen terwijl hun eigen product 3.800 GSM zal wegen — een 30% massa besparing in een product dat geen styreen of formaldehyde afgaat, noch geneigd is tot schimmel/mug als OSB. Commerciële productie wordt verwacht te starten in 2024.