SpaceShipTwo klaar voor historische eerste vlucht met NASA-payloads

Foto: Virgin Galactic

Virgin Galactic Holdings Inc. (Mojave, Californië, VS) meldde op 14 oktober dat het bedrijf zich voorbereidt op de SpaceShipTwo's eerste ruimtevlucht vanaf zijn operationele basis op Spaceport America (Las Cruces, New Mexico, VS) (zie "SpaceShip Two completes second test flight"). De vlucht, later deze herfst gepland, zal bemand zijn door twee piloot en verschillende onderzoekspayloads (deel van het NASA Flight Opportunities Program) in de kabine van VSS Unity dragen. In deze finale voorbereidingen werkt Virgin Galactic door een aantal rigoureuze stappen om de voertuigen, piloot, team en faciliteiten voor te bereiden, waarbij veiligheid een toprioriteit blijft.

Om te zorgen dat de piloot goed voorbereid zijn op de vluchtestdoelen die uitgevoerd zullen worden, benadrukt Virgin Galactic de significante hoeveelheid training die heeft plaatsgevonden in het bedrijfs eigen grondgebaseerde simulator, zowel met eigen piloot als in sessies die gekoppeld zijn aan de missiecontrolekamer. Een ander trainingsinstrument voor de piloot was Virgin Galactic's moederschip, VMS Eve.

"VMS Eve heeft de mogelijkheid om pilootvaardigheden te testen door de glij- en aanvals-naar-land-fase van de vlucht voor SpaceShip Two piloot te simuleren," legt hoofdpiloot Dave Mackay uit. "De cockpitstructuur van Eve is bijna identiek aan die van Unity: dezelfde pilootzitplaatsen en ramen, evenals zeer vergelijkbare vluchtbedieningen en instrumenten. Dit, gecombineerd met het feit dat VMS Eve met uitgeklapt landingsgestel en een set snelheidsremmen uit, op dezelfde vluchtpadhoek daalt als SpaceShip Two, betekent dat de bemanning de identieke aanvals- en landingspatroon kan oefenen als die in Unity. Dit maakt Eve een zeer waardevolle in-vlucht simulator."

Virgin Galactic zegt dat het voorbereiden van VSS Unity voor vlucht ook een "oefenrun" omvat voor het ruimteschip, evenals voor de piloot en teams in missiecontrole. Deze pre-vluchtcontrole zet Unity door zijn facetten op de grond door alle systemen te testen voor de opstijging om functionaliteit te waarborgen. Dit omvat het optillen van de veer, het zwaaien van het landingsgestel, het afvuren van de reactiecontrole-stuwers en het doorlopen van de vluchtcontrolsysteem door hun volledige bewegingsbereik.

Verder, aangezien dit Virgin Galactic's eerste ruimtevlucht is vanaf Spaceport America, meldt het bedrijf dat het een volledige repetitie van zijn ruimteschip-bewerkingsprocedure heeft gepland. Tijdens deze repetitie zal het bedrijf een volle tanktest uitvoeren, hoogdruk helium en lachgas in de respectieve ruimteschip-tanks aan boord van VSS Unity laden. Deze specifieke repetitie geeft de teams de mogelijkheid om de end-to-end uitvoering van elke stap in het vluchtproces naar Spaceport te herzien.

Consistent met hoe Virgin Galactic VSS Unity's glijvluchten eerder dit jaar uitvoerde, meldt het bedrijf dat alle operaties een set strikte operationele protocollen volgen die veranderingen in werkgebieden en procedures omvatten om sociale distancing en universeel maskergebruik af te dwingen, zoals geadviseerd door staatsrichtlijnen.

Het meldt nog steeds op schema te liggen om zijn tijdlijn te halen, verwacht Virgin Galactic de eerste ruimtevlucht later deze herfst. In september onthulde het bedrijf, via zijn aanvraag voor een meerjarige Federal Communications Commission (FCC) licentie, dat 22 oktober 2020 de opening zou zijn van het vluchtplanningsvenster van het bedrijf. Het bedrijf zegt ook voorlopige testvluchtdatums voor zijn moederschip, VMS Eve, op te nemen. Hoewel de voorbereitingen goed verlopen, stelt Virgin Galactic dat het nog niet op het stadium is om specifieke geplande vluchtdatums voor zowel VSS Unity als VMS Eve testvluchten te bevestigen.