Aegis Aerospace lanceert RAC-1 maan testfaciliteit ter ondersteuning van Firefly's Blue Ghost

Aegis Aerospace's RAC maan testfaciliteit (slank rechthoek achter balk frame) geïntegreerd op Firefly Aerospace's Blue Ghost maanlander. (Afbeelding: Firefly Aerospace)

Als de titel je aandacht trekt, zul je moeten wachten op de uitleg. Ik beloof je dat er een is, maar je moet me eerst een verhaal laten vertellen.

In de vroege ochtenduren van 15 januari 2025, lanceerde de Regolith Adherence Characterization-1 (RAC-1) testfaciliteit in de prachtig heldere Floridische nacht. RAC's bestemming, de maan, gloed warm in de hemel. De lancering begon seconden eerder met een gebrul van Cape Canaveral's Launch Complex 39A, ironisch hetzelfde lanceringplatform dat gebruikt werd om de eerste mens op de maan te zetten. De reis was hier niet begonnen. Het begon een half decennium eerder.

In november 2019 werd Alpha Space, nu bekend als Aegis Aerospace, onder contract genomen door het NASA Marshall Space Flight Center om een platform te ontwerpen en bouwen dat ons begrip van lunare regolith's hechting aan moderne materialen zou uitbreiden. Lunare regolith is het stof, de grond en gebroken gesteente dat het oppervlak van de maan bedekt. Het is het resultaat van duizenden jaren meteoroïdenbombardement en de verweringseffecten van straling.

Aegis Aerospace's RAC maan testfaciliteit, die op 2 maart 2025 op de maan landde aan boord van Firefly's Blue Ghost Lander. (Afbeelding: Aegis Aerospace)

Regolith is scherp en abrasief, wat een myriade potentiële problemen voor toekomstige bemande missies naar de maan presenteert. Daarnaast veroorzaakt de afwezigheid van een atmosfeer op de maan dat landingsstuwers plommen van losse regolith opwaaien die snelheden tot 2 km/s kunnen bereiken, wat aankomende voertuigen en omringende infrastructuur kan beschadigen. NASA wilde beter begrijpen hoe regolith met verschillende materialen zou interageren, wat kan helpen bij materiaalselectie voor toekomstige lunare missies.

Lunair Oppervlakte Test Platform

Aegis Aerospace's RAC-1 is geboren uit de wens om regolith beter te begrijpen en hoe het met verschillende materialen interageert. Het idee was simpel: Creëer een lunair oppervlakte testplatform dat verschillende materialen blootstelt wanneer de regolith gestoord wordt, zoals tijdens de landing of wanneer andere lander experimenten post-landing interacties met het lunaire oppervlak uitvoeren. Na de landing, periodiek de materialemonsters fotograferen om te bepalen of de gestoorde regolith aan de blootgestelde materialemonsters hecht. Vervolgens de foto's post-missie beoordelen om regolithinteracties met de blootgestelde materialen gedurende de missie te begrijpen.

Een voorbeeld van een RAC monster. (Afbeelding: Aegis Aerospace)

Het resultaat van deze eisen was een RAC testplatform met twee identieke monsterwielen, elk met 15 materialemonsters. Deze monsters kwamen van NASA, industrie en academie. Het eerste monsterwiel, Wiel A, blootstelde de monsters de hele missie en Wiel B blootstelde monsters na de landing via een schuifdeksel. Dit gaf NASA wetenschappers een vergelijking tussen monsters die blootgesteld waren aan destructieve landingsplommen en die beschermd waren tijdens de landing.

De wielen waren gemonteerd op een structuur ongeveer de grootte van een grote schoenendoos. De structuur huisvestte de elektronica om de rotatie van de wielen en de camera's aan te sturen en te controleren. Elke 24 uur werden monsterafbeeldingen vastgelegd door de wielen te roteren om elk monster onder een set camera's te plaatsen, vergelijkbaar met een oude View Master. De gehele RAC-1 samenstelling woog onder de 28 lbs. RAC-1 was gemonteerd aan de zijkant van de Firefly Blue Ghost lander in early 2024 zodat het ongeveer 30 inch boven het lunaire oppervlak was, wat de materialen in staat stelde om blootgesteld te worden aan gestoorde regolith.

Zestig dagen na de lancering, op 2 maart 2025, landde Blue Ghost Mission 1 succesvol op het oppervlak van de maan. RAC-1 operaties begonnen vijf uur na de landing. Foto's van de materialemonsters werden periodiek over tijd genomen om de hechting van regolith aan de verschillende materialemonsters te beoordelen. De missie duurde één maandag, wat het equivalent is van 14 aarddagen.

Alle materialemonsterbeelden werden vastgelegd en teruggezonden naar het Aegis Aerospace Payload Operations Control Center in Houston, TX. De materialemonsterafbeeldingen worden momenteel beoordeeld, met een eindrapport verwacht aan het einde van mei. De missie was een klankende succes, niet alleen voor het Aegis Aerospace RAC-1 team, maar ook voor Firefly, SpaceX en de negen andere experimenten die gehost waren op Blue Ghost Mission 1.

Een nieuw tijdperk van commerciële ruimtevaart

Blue Ghost Mission 1 - Lunar Sunrise. (Afbeelding: Firefly Aerospace)

RAC-1 is slechts een van veel succesvolle voorbeelden van NASA die de commerciële luchtvaartindustrie voedt. De door Aegis Aerospace ontwikkelde RAC-1 werd gevlogen aan boord van de Firefly Blue Ghost Mission1 Lander via het Commercial Lunar Payload Services (CLPS) programma, dat gelanceerd werd op een SpaceX lancervehikel. Dit zijn alle commerciële luchtvaartbedrijven die met succes een experiment op de maan leverden en bedreven. Vijftig vijf jaar geleden zou dit voornamelijk door NASA gedaan zijn. NASA's streven om terug te keren naar de maan via programma's zoals CLPS stelt commerciële partnerships in staat om de fakkel van vooruitgang te dragen en de nieuwe cutting-edge technologieën mogelijk te maken die voor zo'n onderneming noodzakelijk zijn. Dit is de dageraad van een nieuw, commercieel tijdperk in de luchtvaartgeschiedenis.

Nu naar de titel van dit verhaal... als de RAC Principal Investigator heb ik veel presentaties gegeven over RAC. Het publiek varieert van zeer ervaren ingenieurs tot basisschoolkinderen. Zoals je misschien raadt, maken kinderen altijd de meest memorabele opmerkingen. Terwijl ik een presentatie gaf aan de vierde klas van mijn nicht, moest ik een manier vinden om uit te leggen wat regolith is. Om de kinderen te betrekken, vroeg ik hen of ze wisten waar de maan van gemaakt was. Mijn nicht was de eerste om op te komen en zei, "Iedereen weet dat de maan van kaas gemaakt is." In het terugblikken had ik me daarvoor moeten voorbereiden, maar ik was het niet. Ik kon me door de uitleg van wat regolith is wringen en ik zei de kinderen hun ouders over regolith te leren toen ze thuis kwamen. Maanden later, na Firefly's succesvolle landing van de Blue Ghost maanlander op Mare Crisium, werd de afbeelding van de Lunar Sunrise gepost. Ik stuurde het naar mijn nicht. Raad wat ze zei?

Dit artikel is geschreven door Matt Carter, Principal Investigator voor het Regolith Adherence Characterization-1 (RAC-1) Test Platform, Aegis Aerospace (Houston, TX). Voor meer informatie, bezoek hier.

Transcript

00:00:00 RAC's doel om naar de maan te gaan is om de omgeving beter te begrijpen. Publiek astronauten gaan er langdurig wonen, en zo zullen andere mensen. En het is belangrijk om de juiste materialen te krijgen die duren en veilig zijn op de lange termijn. Hallo, ik ben Dennis Harris, de lunare payload manager voor het Regolith Adherence Characterization Project. Ik ben hier gevestigd in Huntsville bij Marshall Space Flight Center. RAC is een instrument ontworpen om te zien hoe verschillende materialen reageren op stof op het oppervlak van de maan.

00:00:39 Het heeft twee wielen, 15 monsters in elk wiel. De monsters zijn samengesteld uit diverse materialen. Sommige zijn ruimtevaartmateriaal, sommige zijn aluminium. Sommige kunnen glas zijn, sommige kunnen ruimtepakmateriaal zijn. En wat ze gaan proberen te bepalen is hoe stof eraan hecht. De wetenschap uit RAC is om een langetermijnvisie te krijgen van wat stof echt doet, en welke materialen het best zijn voor oppervlakte operaties, zowel voor de Artemis astronauten als voor elk ruimtevaartuig dat in de toekomst er misschien wil landen, want stof kan een probleem zijn.

00:01:11 Ik denk dat het doel van RAC is om de lange termijn effecten van stof op verschillende materialen te bekijken, wat zal sturen hoe de Artemis astronauten interacteren en leven op het oppervlak voor jaren. De gesteentemonsters zijn een goede samenwerking tussen NASA en het publiek. Sommige van de monsters zijn van NASA centra, en sommige van de monsters zijn van private industrie. Commercial Lunar Payload services. NASA en Amerikaanse bedrijven die samenwerken.