Hersengolf-gedreven Hoorimplant Bereikt Accurate Auditieve Calibratie

Een cochleair implantaat stelt mensen met ernstige gehoorverlies in staat om weer te horen. Een audioloog past het apparaat aan op basis van de input van de gebruiker, maar dit is niet altijd makkelijk. Denk aan kinderen die doof geboren zijn of oudere mensen met dementie. Ze hebben meer moeite om te beoordelen en te communiceren hoe goed ze de geluiden horen, wat resulteert in een implantaat dat niet optimaal afgestemd is op hun situatie.

Een mogelijke oplossing is het aanpassen van het implantaat op basis van hersengolven, die informatie bevatten over hoe de persoon de geluiden verwerkt die ze horen. Dit soort objectieve meting kan gemaakt worden met een electro-encefalogram (EEG), waarbij elektroden op het hoofd worden geplaatst. Het zou echter efficiënter zijn als het implantaat zelf de hersengolven kon opnemen om de gehoorkwaliteit te meten.

Onderzoek van KU Leuven en fabrikant Cochlear op een paar menselijke testpersonen heeft voor het eerst aangetoond dat dit mogelijk is. "We gebruikten een experimenteel implantaat dat precies op dezelfde manier werkt als een normaal implantaat, maar met gemakkelijkere toegang tot de elektronica," zegt postdoc-onderzoeker Ben Somers. "Een cochleair implantaat bevat elektroden die de gehoorzenuw stimuleren. Zo worden geluidssignalen naar de hersenen overgebracht. In ons onderzoek zijn we erin geslaagd om deze geïmplanteerde elektroden te gebruiken om de hersengolven op te nemen die ontstaan als reactie op geluid. Een additioneel voordeel is dat door de juiste meetelektroden te kiezen, we grotere hersenreacties kunnen meten dan de klassieke EEG met elektroden op het hoofd."

Een implantaat dat hersengolven kan registreren en gehoorkwaliteit zelf kan meten heeft verschillende voordelen. Het biedt een objectieve meting die niet afhangt van de input van de gebruiker. Bovendien kun je de gehoorkwaliteit van een persoon in het dagelijks leven meten en beter monitoren. Zo hoeft de gebruiker op de lange termijn geen testen meer in een ziekenhuis te ondergaan. Een audioloog kan de data raadplegen op afstand en het implantaat waar nodig aanpassen.

De onderzoekers geloven dat in de toekomst het zelfs mogelijk zou moeten zijn voor het hoorimplant om zichzelf autonoom aan te passen op basis van de opgenomen hersengolven. Er is een lange weg te gaan voordat dat zover is, maar deze studie is een noodzakelijke eerste stap. Gebaseerd op hun bevindingen kunnen fabrikanten nu vooruitgaan met het ontwikkelen van slimme hoorapparaten die de levenskwaliteit van de mensen die ze gebruiken verbeteren. Naast audiologische toepassingen, zijn er talloze andere mogelijkheden die komen met het meten van hersengolven. Denk aan monitoring van slaap, aandachtsspanne, of epilepsie, maar ook, bijvoorbeeld, zogenaamde brain-computer interfaces die je in staat stellen om andere apparaten met hersengolven te besturen.