Britse producenten van gedistilleerde dranken adopteren automatisering om stijgende tarieven, belastingen en arbeidskosten tegen te gaan

Robotica en marktinzichten

Stijgende tarieven en belastingen leiden Britse producenten van gedistilleerde dranken naar nieuwe automatiseringsmogelijkheden

Nu de stijgende tarieven, belastingen en arbeidskosten de marges onder druk zetten, kijken Britse distilleerderijen naar automatisering als een manier om mondiaal concurrerend te blijven.

De Britse sector sterke dranken wordt van meerdere fronten geconfronteerd met aanzienlijke economische druk. Amerikaanse tarieven, binnenlandse belastingverhogingen en stijgende arbeidskosten drukken gezamenlijk op de marges, wat distilleerders ertoe aanzet de productie-efficiëntie opnieuw te beoordelen.

De VS, de grootste exportmarkt voor gedistilleerde dranken in Groot-Brittannië, waren in 2024 goed voor £1,28 miljard aan export – bijna 20% van de totale export van gedistilleerde dranken volgens gegevens van UN Comtrade. Het Amerikaanse tarief van 10% op Britse goederen vormt een aanzienlijke uitdaging, vooral voor whiskydistilleerders die al gebukt gaan onder hoge binnenlandse belastingen. Mark Kent, Chief Executive van de Scotch Whisky Association, benadrukte deze uitdagingen:"De industrie wordt geconfronteerd met de aanzienlijke uitdaging van Amerikaanse tarieven en toenemende binnenlandse druk", zei hij in een recente verklaring.

In eigen land verergeren de stijgende invoerrechten de situatie nog verder. Een in maart 2023 aangekondigde verhoging van de accijns op gedistilleerde dranken met 10,1%, gevolgd door een nieuwe verhoging van de oktoberbegroting met 3,65%, heeft het vertrouwen van de sector aanzienlijk getemperd. Volgens de Scotch Whisky Association verwacht driekwart van de ondervraagde distilleerders investeringen uit te stellen of buiten Groot-Brittannië te investeren vanwege de hoge belastingdruk, terwijl een kwart verwacht dat er banen zullen verdwijnen als gevolg van economische tegenwind.

Wat de financiële druk nog vergroot, is dat de Nationale Verzekeringsbijdragen (NIC's) grote stijgingen hebben gekend, waardoor de totale arbeidskosten voor een voltijdwerker met een leefbaar loon tussen 2021 en 2025 met 44% zijn gestegen, aldus Oxford Economics.

Onbenutte mogelijkheden in automatisering

Deze stijgende kosten creëren een urgent pleidooi voor automatisering – vooral gezien het aanzienlijke onaangeboorde potentieel in de sector, aldus Mikkel Viager, hoofdadviseur bij HowToRobot, een bedrijf dat gespecialiseerd is in onafhankelijke begeleiding en inkoopondersteuning voor bedrijven die willen automatiseren.

"Automatisering pakt rechtstreeks de groeiende kostendruk in de sector aan door de efficiëntie te verbeteren, de arbeidskosten te verlagen door een hogere productiviteit en de productconsistentie en -kwaliteit te verhogen", legt Viager uit. 

"Er is een aanzienlijk potentieel om verder te automatiseren dan de kernbottellijn zelf. Veel bottelactiviteiten ontvangen bulkdranken extern, waarbij automatisering momenteel vaak beperkt is tot basisafvulprocessen. Interne logistiek – zoals het verwerken van inkomende verpakkingen, het depalletiseren van flessen, het verplaatsen van doppen en sluitingen, en het palletiseren van eindproducten – blijft grotendeels handmatig en biedt duidelijke mogelijkheden voor kostenbesparing en efficiëntie."

Bovendien maken recente ontwikkelingen nu automatisering mogelijk in kleinere operaties die voorheen ongeschikt werden geacht voor dergelijke investeringen. Modulaire en aanpasbare technologie betekent dat bottellijnen gemakkelijker meerdere soorten flessen kunnen verwerken, en geavanceerde vision-systemen met ingebouwde machine learning maken kwaliteitsinspectie zowel betaalbaar als zeer efficiënt.

"Automatisering van kwaliteitsinspectie is een goedkoop instappunt met een hoog rendement", zegt Viager, wijzend op voor de hand liggende gebieden zoals de geautomatiseerde controle van vulniveaus of verontreinigingen. Er bestaan ook recentere mogelijkheden:

"Problemen zoals misvormingen van flessen of inconsistenties in de verpakking kunnen nu worden gedetecteerd met slimme camera's die AI rechtstreeks integreren, waardoor de instapkosten en complexiteit aanzienlijk worden verlaagd", voegt hij eraan toe.

Alan Mitchell, Director of Operations bij International Beverage, onderstreept deze punten:"We zien een reële mogelijkheid om te automatiseren – zowel om de bottelcapaciteit te vergroten, de veiligheid te verbeteren als om te voldoen aan de hogere kwaliteitsnormen die vereist zijn voor onze premiumproducten."

Het overwinnen van barrières voor verdere automatisering

Ondanks deze aantrekkelijke kansen blijven veel Britse distilleerders aarzelend vanwege waargenomen barrières zoals hoge kapitaalkosten vooraf en beperkte interne expertise.

Søren Peters, co-CEO van HowToRobot, benadrukt dat de hindernis voor kapitaalinvesteringen aanzienlijk maar beheersbaar is. "Hoge initiële kosten waren voorheen een uitdaging, vooral voor kleinere bedrijven. De huidige financieringsopties, zoals leaseovereenkomsten die kapitaaluitgaven omzetten in beheersbare maandelijkse operationele kosten, verlagen de toetredingsdrempels dramatisch. Dit verlicht direct de financiële druk door de kosten te spreiden en onmiddellijke efficiëntiewinsten mogelijk te maken."

Een ander veelvoorkomend obstakel is de technische expertise die nodig is om automatiseringsoplossingen effectief te selecteren, implementeren en exploiteren. "Veel bedrijven beschikken eenvoudigweg niet over de bandbreedte of de interne vaardigheden om de automatisering zelfstandig te beheren", merkt Peters op. "Deze kloof wordt steeds meer overbrugd door externe specialisten, sourcingplatforms zoals HowToRobot en integrators die het zware werk aankunnen, waardoor automatisering zelfs voor kleinere spelers toegankelijk wordt."

Omdat veel distilleerderijen al moeite hebben met het werven van bekwaam personeel, gaat het bij automatisering niet zozeer om het vervangen van banen, maar meer om het garanderen dat beperkte expertise wordt ingezet daar waar deze de meeste waarde creëert, terwijl machines repetitieve en fysiek veeleisende taken overnemen.

Volgens Peters is een toenemend aantal producenten van gedistilleerde dranken actief op zoek naar begeleiding en oplossingen:"We zien een groeiende vraag van producenten van gedistilleerde dranken die willen identificeren wat ze moeten automatiseren en hoe ze oplossingen kunnen vinden die het beste tegemoetkomen aan de kosten, capaciteit en kwaliteitsbehoeften van het bedrijf."

Een kritiek moment voor Britse distilleerders

Voor Britse distilleerderijen zou het omarmen van automatisering op dit moment het verschil kunnen betekenen tussen stagnatie en duurzame groei. De technologie is klaar en toegankelijk, zelfs voor kleinere ondernemingen die voorheen aarzelden om zich in te zetten.

Naarmate de kostendruk toeneemt, biedt automatisering een duidelijk pad voorwaarts, waardoor de Britse gedistilleerde drankenindustrie veerkrachtig en mondiaal concurrerend blijft.

"De voordelen reiken verder dan louter kostenbesparingen", besluit Peters. "Automatisering verbetert de consistentie, vermindert de risico's en stelt uiteindelijk het concurrentievermogen op de lange termijn veilig. De vraag voor distilleerderijen vandaag de dag is niet of ze moeten automatiseren, maar hoe snel ze deze kansen kunnen benutten."