Lexicon Tech Solutions versnelt laser-etschen 10x met HowToRobot-automatisering

Robot Succesverhalen

Schoolapparaat-reparatiebedrijf ontdekt 10x sneller laser-etsysteem via HowToRobot

Lexicon Tech Solutions maakte een doorbraakontdekking van een tien keer snellere oplossing via HowToRobot's automatiseringssourcingplatform — wat het bedrijf een duidelijke snelheidsvoordeel geeft over concurrenten die nog oudere apparatuur gebruiken.

Lexicon Tech Solutions hanteert een van de meest uitdagende turnaround-taken in de Amerikaanse education technology: het voorbereiden en onderhouden van honderdduizenden studentenlaptops voor K-12 schooldistricten landelijk.

Elk jaar repareert het bedrijf ongeveer 150.000–200.000 apparaten en levert "white-glove" implementatiediensten voor een extra kwartmiljoen units. Elk van die apparaten moet geïmage, gelabeld, en gelasergraveerd worden met schoollogos voordat het nieuwe schooljaar begint. Het merendeel van dat werk gebeurt binnen een smal zomervenster tussen mei en augustus, wanneer districten duizenden apparaten tegelijk aanleveren — een piekbelasting die de operaties van het bedrijf routinematig aan hun limiet brengt.

"De etsstap alleen kan tot twee minuten per apparaat duren," zei David Word, Chief Operating Officer van Lexicon. "We hebben bijna een dozijn etchers parallel draaien en worstelen nog steeds om bij te benen. Dit jaar moesten we zelfs drie diensten draaien — iets wat we nooit eerder deden — gewoon om klantverwachtingen te halen. En voldoende betrouwbare seizoensarbeiders vinden wordt elk jaar lastiger."

Met groeiende klantvraag en nieuwe faciliteiten die landelijk openen, had het bedrijf een manier nodig om capaciteit uit te breiden zonder simpelweg meer mensen of machines toe te voegen. Maar wat begon als een zoektocht naar incrementale verbetering, onthulde al snel iets veel groters.

Lexicon's laser-etslijn omvatte bijna een dozijn conventionele machines — een setup die aanzienlijke ruimte, bemanning, en onderhoud vereist om bij de vraag te blijven.

Hoe Lexicon een snellere weg vooruit ontdekte

Voor Lexicon was het oplossen van de knelpunt niet kwestie van meer van dezelfde machines toe te voegen. Het bedrijf had jarenlang dezelfde etssetup gebruikt en kende de beperkingen, maar uitvinden welke automatisering mogelijk was — en waar te beginnen — was niet voor de hand liggend. Met beperkte in-house ervaring in robotica, was het lastig om te weten welke technologieën bewezen waren, wie ze kon leveren, of hoe een realistisch project eruitzag.

Daarom keerde Lexicon zich tot HowToRobot, een platform dat fabrikanten helpt automatiseringsbehoeftes te definiëren, te verbinden met leveranciers, en oplossingsopties te vergelijken. Een onpartijdige adviseur uit HowToRobot's netwerk bezocht de Atlanta-faciliteit om het laser-etsproces te beoordelen en uit te zoeken wat geautomatiseerd kon worden. De bevindingen vormden de basis voor een helder projectbrief, gedeeld op het platform met meerdere automatiseringsleveranciers.

Binnen weken kwamen vier voorstellen binnen — de meesten suggesterende robotische afhandeling rond de bestaande etchers van het bedrijf. Eén oplossing vangde echter direct David's aandacht.

"Eén leverancier herbeelde het proces volledig," zei Word. "Ze introduceerden een heel ander etsysteem — iets wat we niet eens kenden."

Die leverancier, New Way Automation, stelde een high-speed lasersysteem voor dat elk apparaat in ongeveer tien seconden kan markeren in plaats van bijna twee minuten. Met behulp van hybride lasertechnologie (Keyence MD-X), combineert het systeem vezel- en YVO₄-methodes om snellere marking met minimale warmteoverdracht mogelijk te maken. Het nieuwe systeem zou niet alleen het huidige proces versnellen — het zou ook de handmatige afhandeling van apparaten over tijd aanzienlijk verminderen. De initiële setup zal nog handmatige afhandeling omvatten, maar de finale versie is gepland om geautomatiseerde labeeltoepassing en bandtransportsystemen te omvatten om apparaten tussen werkstations te verplaatsen.

"Dit zal de schaal van operaties volledig veranderen," zei Word. "Onze nieuwe machine zal hetzelfde werk doen als tien van onze bestaande, en is van het begin af ontworpen om geautomatiseerd te zijn."

Het volgen van HowToRobot's gestructureerde sourcingproces en het aanzappen van het leveranciersnetwerk was wat de ontdekking mogelijk maakte, volgens Word:

"HowToRobot verbindt bedrijven als de onze met partners die nieuwe ideeën en technologieën meebrengen," zei hij. "We konden alle verschillende benaderingen naast elkaar zien. Dat maakte het makkelijk om te beslissen welke het probleem echt oploste. Als we geprobeerd hadden dit zelf op te lossen, hadden we waarschijnlijk tien meer van dezelfde machines gekocht."

"Eén leverancier herbeelde het proces volledig. Ze introduceerden een heel ander etsysteem — iets wat we niet eens kenden."

– David Word, COO, Lexicon Tech Solutions

Lexicon zet knelpunt om in voordeel

Lexicon installeert nu het nieuwe etsysteem als eerste stap in een gefaseerde automatiseringsopzet. Toekomstige fasen zullen robotische afhandeling en bandintegratie toevoegen voor een volledig geautomatiseerde lijn.

De opzet verwacht verschillende operators per lijn vrij te maken, de behoefte aan seizoenswerkers te verminderen, en consistentere resultaten te leveren.

"De robots bellen niet ziek," zei Word. "We zullen nog mensen hebben voor onderhoud en monitoring, maar niet die daar de hele dag laptops aan het laden zijn."

De nieuwe technologie onderscheidt Lexicon ook van concurrenten die nog oudere systemen gebruiken. "De klant waar we nu mee werken, werkt met vier verschillende bedrijven," zei Word. "Ik ontdekte dat de anderen allemaal de oudere technologie gebruiken die we vervangen — dus we zullen de concurrentie in dit op voorhand zijn."

Voor Lexicon's schooldistrictklanten maakt dat verschil uit. "Elke klant wil weten hoe snel ze hun apparaten terugkrijgen," zei Word. "Dit geeft ons een echte voorsprong."

Hoe Lexicon de doorbraak haalbaar maakt

Het ontdekken van een doorbraakoplossing was slechts een deel van de uitdaging. De volgende vraag was hoe het te financieren. Lexicon moest investeren in het nieuwe systeem om klantvraag te halen, maar wilde geen contanten binden die nodig waren voor andere delen van de operatie.

Om dit mogelijk te maken, gebruikte het bedrijf het HowToRobot-platform om financiering te faciliteren via Holman, een van de financieringsaanbieders beschikbaar voor klanten op het platform. De regeling stelt Lexicon in staat om pas betalingen te starten zodra de nieuwe etser draait — het bedrijf helpend vooruit te gaan zonder andere verbeteringen te vertragen.

Terugkijkend, zei Word dat de ervaring meer deed dan leiden tot een enkel project. Het toonde zijn team hoe een gestructureerd proces en buitenste input nieuwe manieren van denken kon onthullen.

"Als je in de put zit, is het moeilijk om naar buiten te kijken en te zien hoe dingen anders gedaan kunnen worden," zei Word. "HowToRobot bracht buiteninvloeden en nieuwe manieren van denken die we eerder niet overwogen."

Lexicon's Atlanta-faciliteit, waar een tien jaar oud proces plaatsmaakt voor een snellere, meer geautomatiseerde toekomst.