Lexicon Tech Solutions versnelt laseretsen met 10× met behulp van HowToRobot Automation

Succesverhalen over robots

Reparatiebedrijf voor schoolapparaten ontdekt 10× sneller laseretssysteem via HowToRobot

Lexicon Tech Solutions deed een baanbrekende ontdekking van een tien keer snellere oplossing via het automatiseringssourcingplatform van HowToRobot, waardoor het bedrijf een duidelijk snelheidsvoordeel kreeg ten opzichte van concurrenten die nog steeds oudere apparatuur gebruiken.

Lexicon Tech Solutions voert een van de zwaarste turnaround-taken op het gebied van de Amerikaanse onderwijstechnologie uit:het voorbereiden en onderhouden van honderdduizenden laptops voor studenten voor basisscholen in het basis- en voortgezet onderwijs in het hele land.

Elk jaar repareert het bedrijf ongeveer 150.000 tot 200.000 apparaten en levert het 'witte handschoenen'-implementatiediensten voor nog eens een kwart miljoen eenheden. Elk van deze apparaten moet worden afgebeeld, gelabeld en lasergeëtst met schoollogo's voordat het nieuwe academiejaar begint. Het grootste deel van dat werk gebeurt binnen een smal zomervenster tussen mei en augustus, wanneer districten duizenden apparaten tegelijk verzenden – een golf die de activiteiten van het bedrijf routinematig tot het uiterste drijft.

“De etsstap alleen al kan tot twee minuten per apparaat duren”, zegt David Word, Chief Operating Officer van Lexicon. "We hebben bijna een dozijn etsers parallel draaien en hebben nog steeds moeite om bij te blijven. Dit jaar moesten we zelfs drie ploegen draaien – iets wat we nog nooit eerder hebben gedaan – alleen maar om aan de verwachtingen van de klant te voldoen. En het vinden van voldoende betrouwbare seizoenshulp wordt elk jaar moeilijker.”

Nu de vraag van klanten groeit en nieuwe faciliteiten in het hele land worden geopend, had het bedrijf een manier nodig om de capaciteit uit te breiden zonder simpelweg meer mensen of machines toe te voegen. Maar wat begon als een zoektocht naar stapsgewijze verbetering onthulde al snel iets veel groters.

De laseretslijn van Lexicon omvatte bijna een dozijn conventionele machines – een opstelling die aanzienlijke ruimte, personeel en onderhoud vergde om gelijke tred te houden met de vraag.

Hoe Lexicon een snellere weg vooruit ontdekte

Voor Lexicon was het oplossen van het knelpunt niet simpelweg een kwestie van meer van dezelfde machines toevoegen. Het bedrijf gebruikte al jaren dezelfde etsopstelling en kende de beperkingen ervan, maar uitzoeken wat voor soort automatisering mogelijk was – en waar te beginnen – was niet eenvoudig. Met de beperkte interne ervaring op het gebied van robotica was het moeilijk om te weten welke technologieën bewezen waren, wie ze kon leveren of hoe een realistisch project eruit zou zien.

Daarom wendde Lexicon zich tot HowToRobot, een platform dat fabrikanten helpt bij het definiëren van automatiseringsbehoeften, contact leggen met leveranciers en oplossingsopties vergelijken. Een onpartijdige adviseur van het netwerk van HowToRobot bezocht de vestiging in Atlanta om het laseretsproces te beoordelen en na te gaan wat er geautomatiseerd kon worden. De bevindingen vormden de basis voor een duidelijke projectopdracht, die op het platform werd gedeeld met meerdere automatiseringsleveranciers.

Binnen enkele weken kwamen er vier voorstellen binnen, waarvan de meeste een robotachtige behandeling rond de bestaande etsmachines van het bedrijf suggereerden. Eén oplossing trok echter onmiddellijk de aandacht van David.

“Eén leverancier heeft het proces volledig opnieuw bedacht”, aldus Word. “Ze introduceerden een totaal ander etssysteem – iets waarvan we niet eens wisten dat het bestond.”

Die leverancier, New Way Automation, stelde een supersnel lasersysteem voor dat elk apparaat in ongeveer tien seconden kon markeren in plaats van bijna twee minuten. Met behulp van hybride lasertechnologie (Keyence MD-X) combineert het systeem vezel- en YVO₄-methoden om sneller markeren met minimale warmteoverdracht mogelijk te maken. Het nieuwe systeem zou niet alleen het huidige proces versnellen, maar ook de handmatige bediening van apparaten in de loop van de tijd aanzienlijk verminderen. Bij de eerste opzet zal er nog steeds sprake zijn van handmatige bediening, maar de definitieve versie zal naar verwachting automatische labelaanbrenging en transportsystemen omvatten om apparaten tussen werkstations te verplaatsen.

“Dit zal de omvang van de operaties volledig veranderen”, aldus Word. “Onze nieuwe machine zal hetzelfde werk doen als tien van onze bestaande machines, en is vanaf het begin ontworpen om geautomatiseerd te worden.”

Volgens Word was het volgen van het gestructureerde inkoopproces van HowToRobot en het aanboren van zijn leveranciersnetwerk de ontdekking mogelijk:

“HowToRobot verbindt bedrijven zoals het onze met partners die nieuwe ideeën en technologieën brengen”, zei hij. "We konden alle verschillende benaderingen naast elkaar zien. Dat maakte het gemakkelijk om te beslissen welke het probleem echt oploste. Als we hadden geprobeerd dit zelf op te lossen, hadden we waarschijnlijk nog tien van dezelfde machines gekocht."

"Eén leverancier heeft het proces volledig opnieuw bedacht. Ze introduceerden een totaal ander etssysteem – iets waarvan we niet eens wisten dat het bestond."

– David Word, COO, Lexicon Tech Solutions

Lexicon maakt van knelpunt een voordeel

Lexicon installeert nu het nieuwe etssysteem als eerste stap in een gefaseerde automatiseringsopstelling. In toekomstige fasen zullen robotbehandeling en transportbandintegratie worden toegevoegd voor een volledig geautomatiseerde lijn.

Verwacht wordt dat de opzet meerdere operators per lijn zal vrijmaken, de behoefte aan seizoenshuur zal verminderen en consistentere resultaten zal opleveren.

“De robots melden zich niet ziek”, zei Word. “Er zullen nog steeds mensen zijn die het onderhoud en de monitoring uitvoeren, maar ze zullen niet de hele dag met laptops staan te laden.”

De nieuwe technologie onderscheidt Lexicon ook van concurrenten die nog steeds oudere systemen gebruiken. “De klant waarmee we nu werken, maakt gebruik van vier verschillende bedrijven”, aldus Word. “Ik heb geleerd dat de anderen allemaal de oudere technologie gebruiken die we vervangen – dus we zullen hierin een voorsprong hebben op de concurrentie.”

Voor de schooldistrictklanten van Lexicon is dat verschil van belang. “Elke klant wil weten hoe snel hij zijn apparaten terug kan krijgen”, aldus Word. “Dit geeft ons een echte voorsprong.”

Hoe Lexicon zijn doorbraak mogelijk maakt

Het ontdekken van een baanbrekende oplossing was slechts een deel van de uitdaging. De volgende vraag was hoe we dit moesten financieren. Lexicon moest in het nieuwe systeem investeren om aan de vraag van de klant te voldoen, maar wilde geen geld vasthouden dat nodig was voor andere delen van de operatie.

Om dat mogelijk te maken, gebruikte het bedrijf het HowToRobot-platform om financiering te faciliteren via Holman, een van de financieringsaanbieders die beschikbaar zijn voor klanten op het platform. Dankzij deze regeling kan Lexicon pas met betalingen beginnen zodra de nieuwe etsmachine draait. Hierdoor kan het bedrijf vooruit zonder andere verbeteringen te vertragen.

Terugkijkend zei Word dat de ervaring meer heeft geleid dan tot één enkel project. Het liet zijn team zien hoe een gestructureerd proces en input van buitenaf nieuwe manieren van denken konden onthullen.

“Als je in de problemen zit, is het moeilijk om naar buiten te kijken en te zien hoe je dingen anders kunt doen”, zei Word. “HowToRobot bracht invloeden van buitenaf en nieuwe manieren van denken binnen waar we nog niet eerder aan hadden gedacht.” 

De vestiging van Lexicon in Atlanta, waar een tien jaar oud proces plaatsmaakt voor een snellere, meer geautomatiseerde toekomst.