3D-printen vs. CNC-bewerking — Is het een discussie die we nog moeten voeren?

Sinds de geboorte van 3D-printen is een groot deel van de discussie eromheen gericht geweest op de vraag of het uiteindelijk de CNC-bewerking en andere gevestigde productietechnieken zal vervangen. Naarmate de technologie langzaam volwassener is geworden, wordt het steeds duidelijker dat dit hoogst onwaarschijnlijk ooit het geval zal zijn. In plaats daarvan heeft 3D-printen zich stilletjes maar vol vertrouwen gevestigd als een krachtig hulpmiddel voor rapid prototyping, aangepaste of beperkte oplages en een select aantal gespecialiseerde productietoepassingen. Tegelijkertijd blijft de positie van CNC-bewerking als een veelzijdig en betrouwbaar gereedschap voor productieonderdelen zeer veilig.

Hoewel de beloofde '3D-printrevolutie' niet is uitgekomen, hebben de kleine overwinningen van de technologie geleidelijk aan geloofwaardigheid verworven bij zowel de industrie als het grote publiek. Gevestigde autoriteiten zoals The Economist hebben steeds meer vertrouwen getoond in de mogelijkheden die 3D-printen biedt, waardoor de perceptie ervan als een nichetechnologie die altijd het domein zal zijn van toegewijde hobbyisten, wordt verbannen.

Cruciaal is dat steeds meer fabrikanten hybride processen onderzoeken, waarbij de meerdere technologieën worden gecombineerd in een enkele workflow om resultaten te verkrijgen die anders niet haalbaar zouden zijn. Zo is het nu mogelijk om in metaal 3D te printen, maar deze onderdelen vereisen nog een zekere mate van nabewerking, waarbij vaak CNC-bewerking nodig is voor extra vormgeving en afwerking. Als gevolg hiervan zullen fabrieken die gebruikmaken van 3D-metaalprinten nog steeds CNC-faciliteiten ter plaatse nodig hebben. Dit is echter geenszins een slechte zaak. Met beide beschikbare technologieën kan CNC-bewerking worden gebruikt voor reguliere productie van grote volumes, waardoor fabrieken kunnen profiteren van de snelheid en consistentie, terwijl 3D-printen kan worden gebruikt om functionele prototypes of aangepaste onderdelen te maken die niet kosteneffectief zijn om te produceren anders.

Dat is maar één voorbeeld. Soortgelijke ontwikkelingen zien we bij 3D-printen en spuitgieten. Vooruitstrevende bedrijven gebruiken 3D-printen om matrijzen te genereren met een snelheid die voorheen niet mogelijk was, terwijl ze toch ten volle profiteren van de kwaliteit en consistentie die spuitgieten biedt.

Misschien ten minste gedeeltelijk als reactie op deze ontwikkelingen, zien we steeds meer technologie die is ontworpen om de kloof tussen additieve en 'traditionele' productie te overbruggen. Zo werd in maart 2017 een Kickstarter-project gelanceerd voor een modulaire printer die 3D-printen, CNC-vormen en lasergraveren in één enkele unit zou combineren. Hoewel we er nog steeds niet van overtuigd zijn of een dergelijke unit ooit in staat zal zijn om de capaciteiten van speciale industriële units te evenaren, is het zeker een intrigerend concept en geeft het aan dat steeds meer professionals nadenken over hoe verschillende technologieën het meest effectief kunnen worden gecombineerd.

Dus in het licht van dit alles, moeten we de mogelijkheden van 3D-printen nog steeds beoordelen op basis van het potentieel om de maakindustrie volledig te domineren? Wat ons betreft is het antwoord een nadrukkelijk ‘nee’. In plaats daarvan moeten we doorgaan met het onderzoeken van manieren waarop de technologieën elkaar kunnen aanvullen en verbeteren en - misschien wel het belangrijkste - systemen opzetten om deze processen zo efficiënt mogelijk te maken. Zoals we al hebben gezien tijdens de relatief korte geschiedenis van 3D-printen, kost het tijd voordat een nieuwe technologie zich goed heeft ontwikkeld en de beste praktijken eromheen zijn geëvolueerd. De zaken worden nog ingewikkelder wanneer er meerdere technologieën bestaan ​​binnen een enkele workflow, omdat dit kansen creëert voor het ontstaan ​​van verbroken verbindingen en inefficiënties.

Hoewel het zeker een grote uitdaging is voor de productiesector, kijken we er erg naar uit om een ​​actieve rol te spelen bij het ontwikkelen van de tools en systemen die nodig zijn om deze processen tot stand te brengen. Als deze zijn geïnstalleerd, kunnen productieteams zich concentreren op hoe de groeiende reeks technologieën die ze tot hun beschikking hebben, het beste kunnen worden gebruikt om innovatieve nieuwe concepten tot leven te brengen.