Experimenteel hoorimplantaat slaagt in het registreren van hersengolven

Met een cochleair implantaat kunnen mensen met ernstig gehoorverlies weer horen. Een audioloog past het apparaat aan op basis van de input van de gebruiker, maar dit is niet altijd eenvoudig. Denk aan kinderen die doof worden geboren of ouderen met dementie. Ze hebben meer moeite om in te schatten en te communiceren hoe goed ze de geluiden horen, wat resulteert in een implantaat dat niet optimaal is afgestemd op hun situatie.

Een mogelijke oplossing is om het implantaat aan te passen op basis van hersengolven, die informatie bevatten over hoe de persoon de geluiden die hij hoort verwerkt. Dit soort objectieve meting kan worden gedaan met een elektro-encefalogram (EEG), waarbij elektroden op het hoofd worden geplaatst. Het zou echter efficiënter zijn als het implantaat zelf de hersengolven zou kunnen opnemen om de hoorkwaliteit te meten.

Onderzoek van de KU Leuven en fabrikant Cochlear bij enkele menselijke proefpersonen heeft voor het eerst aangetoond dat dit mogelijk is. “We gebruikten een experimenteel implantaat dat precies hetzelfde werkt als een normaal implantaat, maar met gemakkelijker toegang tot de elektronica”, zegt postdoctoraal onderzoeker Ben Somers. “Een cochleair implantaat bevat elektroden die de gehoorzenuw stimuleren. Op deze manier worden geluidssignalen doorgegeven aan de hersenen. In ons onderzoek zijn we erin geslaagd om met deze geïmplanteerde elektroden de hersengolven op te nemen die ontstaan ​​als reactie op geluid. Bijkomend voordeel is dat we door zorgvuldig de juiste meetelektroden te kiezen grotere hersenreacties kunnen meten dan het klassieke EEG met elektroden op het hoofd.”

Een implantaat dat zelf hersengolven kan registreren en de hoorkwaliteit kan meten, heeft verschillende voordelen. Het biedt een objectieve meting die niet afhankelijk is van de input van de gebruiker. Bovendien zou je het gehoor van een persoon in het dagelijks leven kunnen meten en beter monitoren. Op termijn hoeft de gebruiker dus niet meer getest te worden in een ziekenhuis. Een audioloog zou de gegevens op afstand kunnen raadplegen en het implantaat waar nodig kunnen aanpassen.

De onderzoekers denken dat het in de toekomst zelfs mogelijk moet zijn dat het hoorimplantaat zich autonoom aanpast op basis van de opgenomen hersengolven. Daarvoor is nog een lange weg te gaan, maar deze studie is een noodzakelijke eerste stap. Op basis van hun bevindingen kunnen fabrikanten nu verder met het ontwikkelen van slimme hoortoestellen die de kwaliteit van leven verbeteren van de mensen die ze gebruiken. Naast audiologische toepassingen zijn er nog tal van andere mogelijkheden bij het meten van hersengolven. Denk aan het monitoren van slaap, aandachtsspanne of epilepsie, maar bijvoorbeeld ook zogenaamde brain computer interfaces waarmee je andere apparaten met hersengolven kunt aansturen.