The AT&T Foundry and the Power of Pragmatic Prototyping

Verborgen in een drie verdiepingen tellend kantoorgebouw in de buitenwijk van Dallas uit Plano, Texas is de AT&T Foundry, een startup-lab boordevol prototypes en apparatuur.

Als je door het centrum loopt, krijg je het gevoel dat de AT&T Foundry alles heeft. Op de eerste verdieping van het gebouw bevindt zich een verticaal gerichte showroom. Het eerste dat je opvalt, is een ABB-robot die behendig "tchotchkes in een doos" kan plaatsen, zoals Craig Lee, de directeur van het lab het zegt. Van daaruit suizen de dozen door een IoT-compatibele assemblagelijn naar een nabijgelegen trailer.

Niet ver weg staat een replica van een winkelomgeving, vol met grote zakken chips. Als je naar boven loopt en drie zakken verwijdert, geeft een toonbankdisplay weer hoeveel er nog op de plank staan. "Als u de merkeigenaar bent die verantwoordelijk is voor de aanvulling, heeft het veel waarde om nauwkeuriger in kaart te brengen waar u naartoe gaat", zei Lee.

[ IoT World is het evenement dat IIoT van inspiratie naar implementatie brengt, waardoor het bedrijfsleven en de bedrijfsvoering een boost krijgen. Koop nu je ticket. ]

In de AT&T-gieterij bevindt zich ook een replica van een semi-vrachtwagencabine, compleet met een videogamescherm met hoge resolutie, pedalen, luidsprekers en authentiek ogende dashboardbedieningen die een AT&T-klant hielpen bij het ontwikkelen van een volgsysteem.

Om de hoek staat een aangesloten Red Bull-koeler die kan volgen wanneer een klant de deur opent en afleiden wanneer een blikje is verwijderd. De koeler kan ook potentiële onderhoudsproblemen doorgeven aan het reparatiepersoneel. Het apparaat gebruikt een wifi-sniffer om de locatie af te leiden, zodat het kan detecteren wanneer de koeler is verwijderd van de beoogde winkellocatie en verschijnt in bijvoorbeeld een studentenkamer. De slimme Red Bull-koelkast kan ook afleiden of hij op een ideale plek in een winkel staat. "Red Bull betaalt de winkel een maandelijks bedrag om de [koeler] op een goede plek te zetten", zei Lee, wat meestal betekent in de buurt van de kassa's aan de voorkant van de winkel. “Voorin hebben we een bewegingssensor geplaatst die het aantal passerende mensen telt. Als je verwachtte dat er 1000 mensen per dag voorbij zouden lopen en je krijgt er maar 20, dan zit het niet op de goede plek.”

De rode Stierenkoeler getoond op de AT&T-top van 2016.

Boven in de Plano AT&T Foundry is een werkplaats gevuld met een scala aan technologieën die de snelle benadering van AT&T voor het ontwikkelen van prototypen van producten die aan de behoeften van de klant voldoen, demonstreren. De medewerkers in het centrum hebben de neiging om iets van een "less is more"-strategie te gebruiken bij het aanpakken van uitdagingen of zakelijke problemen. "Laten we uitzoeken hoe we het probleem kunnen oplossen zonder een superblitse technologie te gebruiken," zei Lee. "Je kunt er altijd meer dingen aan toevoegen, maar als je niet in de basisbehoefte kunt voorzien met de minste kosten om te implementeren, zal het waarschijnlijk niet in productie gaan."

Verwante inhoud

De reden dat AT&T zijn netwerk van gieterijen heeft opgericht, is om zijn klanten te helpen zo snel mogelijk een zakelijke behoefte aan te pakken met een IoT-product. Naast die in Plano zijn er drie locaties in de Verenigde Staten, één in Mexico en één in Israël. De uitgebreide ervaring van het bedrijf in het werken met verbonden apparaten (de Plano AT&T Foundry werd begin 2011 opgericht) helpt klanten te voorkomen dat ze op een dood spoor terechtkomen, zei Lee.

De bovenliggende verzameling productieapparatuur van de gieterij kan ook de prototyping versnellen. In plaats van bijvoorbeeld een printplaatontwerp naar een fabrikant te sturen en weken te wachten op de print, kan de Plano AT&T Foundry binnen enkele minuten PCB's in eigen huis produceren. Een nauwkeurige pick-and-place-machine kan helpen bij het samenstellen van minuscule componenten. Aan de achterkant bevindt zich een waterstraalsnijder die door stukken staal kan snijden van wel 10 inch dik. Daarnaast zijn er 3D-printers aanwezig om op maat gemaakte behuizingen en andere kunststof onderdelen te maken. Het centrum kan ook in beperkte oplagen spuitgegoten onderdelen maken en beschikt over gereedschap voor houtbewerking. Dit laatste was handig voor een klant die trackers wilde inbouwen in two-by-fours die aan verzendpallets waren bevestigd.

Omdat dit AT&T is, zou het centrum niet compleet zijn zonder machines die mobiele (evenals wifi en GPS) signalen kunnen genereren. "De machines zullen alle verschillende soorten cellulaire technologie nabootsen - smalband helemaal tot aan 2G", zei Lee. "Ze zullen ook alle frequentiebanden recreëren die over de hele wereld worden gebruikt. Je kunt een apparaat meenemen op een rondleiding en ervoor zorgen dat het werkt op alle plekken waar het hoort te werken.”

Een voorbeeld dat de pragmatische probleemoplossende aanpak van de Foundry benadrukt, is een prototype van een draagbaar toilet. Een van de klanten van AT&T, een conglomeraat van bouwbedrijven, vocht tegen het personeelsverloop. De klant ondervroeg werknemers om te begrijpen wat hun klachten waren. De eerste had te maken met het gebrek aan schone draagbare toiletten, terwijl de tweede de toegang tot koud gebotteld water was.

Dus de AT&T Foundry werkte aan het bedenken van producten om beide aan te pakken. Een centrale uitdaging was dat het bouwbedrijf de mobiele toiletten huurde van een dienstverlener. "Hoe merk je dat dat niet prettig is om te gebruiken?" vroeg Leen. “Wat we uiteindelijk hebben uitgewerkt, was een bewegingssensor. We gebruiken de mens als sensor.”

Een LTE-M batterijgevoede sensor in de unit meet hoe snel de deur opengaat. Die meting wordt vervolgens naar de cloud gestraald voor analyse. Als de deur wordt dichtgeslagen, geeft dit een nuttig signaal af dat de unit moet worden schoongemaakt. "We zullen de deur zien openen en sluiten zonder dat er iemand naar binnen gaat. Die handtekening laat zien dat er iets mis is", zei Lee.

Extra sensoren op de unit meten de kanteling en kunnen detecteren of deze is gekanteld. "Op het moment dat dit gebeurt, wordt er een waarschuwing verzonden", legt Lee uit.

"Een gps-sensor helpt schoonmaakpersoneel bij het lokaliseren van units die onderhoud nodig hebben", zegt Lee.

"We hadden ook koelers met sensoren die kunnen detecteren of er ijs en flessenwater in zaten", voegde hij eraan toe. "Als het warm begon te worden, wisten we dat het ijs smolt."

Veel van de diverse use-cases waarop de AT&T Foundry zich richt, kunnen dezelfde technologische basismogelijkheden gebruiken, maar Lee is niet gericht op het alleen bewijzen van dat punt met experimentele projecten met een kleine kans op commercialisering. "We noemen het een 'gieterij' omdat we dingen maken," zei Lee. "Voor het grootste deel zijn [de projecten hier] dingen die we hebben ontwikkeld of hulpmiddelen die we hebben gebruikt om problemen van klanten op te lossen," voegde hij eraan toe. "Sommige van hen vloeien naar beneden en worden in massa geproduceerd, zoals de koelere tracker [voor Red Bull], maar tegelijkertijd kan een deel van deze technologie die we ontwikkelen een product worden voor een klant."