Loon wordt geraakt door scherpe waarheden:Ballonnen zijn niet 'Overal mensen verbinden'

(A Week in IoT) – Toen vrijdag het nieuws kwam dat Loon ’s reis ten einde loopt, het was een teleurstelling als je, net als ik, een bewonderaar bent van vluchten van wetenschappelijke en technische ambitie die zakelijke kansen en sociale voordelen combineren. Maar om eerlijk te zijn, het nieuws kwam niet als een schok, zegt hoofdredacteur Jeremy Cowan .

In zijn blog zegt Alastair Westgarth, CEO van Loon:"We praten veel over het verbinden van de volgende miljard gebruikers, maar de realiteit is dat Loon het grootste probleem van alle verbindingen heeft achtervolgd, de laatste miljard gebruikers. De gemeenschappen in gebieden die te moeilijk zijn of afgelegen te bereiken, of de gebieden waar het leveren van service met bestaande technologieën gewoon te duur is voor gewone mensen.

Hoewel we onderweg een aantal bereidwillige partners hebben gevonden, hebben we geen manier gevonden om de kosten laag genoeg te krijgen om een ​​duurzaam bedrijf op lange termijn op te bouwen. Het ontwikkelen van radicaal nieuwe technologie is inherent riskant, maar dat maakt het niet makkelijker om dit nieuws te brengen. Vandaag moet ik helaas mededelen dat Loon gaat afbouwen.'

Zie ook artikel: Internetplatforms op grote hoogte 'cruciaal' in toekomstige pandemieën

Misschien had je, net als wij, op het beste gehoopt, maar het ergste gevreesd in deze gewaagde en fantasierijke Google -eigen project om internetconnectiviteit te brengen in de armste regio's ter wereld. Het doel was om een ​​reeks ballonnen in de stratosfeer te lanceren in een 'systeem' dat verbindingen van de ene ballon naar de andere overhandigde terwijl ze over een stationaire ontvanger gingen.

Van vroege proeven in Nevada, VS in 2013 tot een commercieel proefproject in Kenia in 2020 voor Telkom Kenya het Loon-project werd steeds hoger gepusht door Google's moederbedrijf Alphabet als onderdeel van de divisie Overige weddenschappen. In augustus 2019 landde ballon HBAL703 na drie maanden in de lucht en leverde een testdienst boven Peru. Later dat jaar verplaatste het vluchtsysteem zich naar het zuiden, vanwaar het in een wereldomloopbaan werd gelanceerd die maar liefst 312 dagen duurde.

Dit waren niet alleen experimentele operaties. Loon hielp bij het herstellen van de mobiele telefoonverbindingen in Puerto Rico nadat orkaan Maria en zijn werk in Zuid-Amerika duizenden Peruanen een 4G-telefoondienst gaven na zware overstromingen. Aan de andere kant werd door Westgarth gezegd dat Loon-vluchten verantwoordelijk waren voor een "niet-triviale" hoeveelheid UFO-waarnemingen.

In juli 2020 begon Telkom Kenya met een proef met 's werelds eerste door ballon aangedreven internetverbindingen. Het project gebruikte 35 ballonnen om een ​​4G LTE-service mogelijk te maken. Tijdens de proef behaalde Loon een downlinksnelheid van 18,9 Mbps, uplinks tot 4,74 Mbps en een latentie van 19 ms. Het verzorgingsgebied voor de eerste lancering besloeg 50.000 vierkante kilometer west en centraal Kenia, inclusief Nairobi.

Dus wat hebben we hiervan geleerd?

Ten eerste bestaat de technologie om buitengewone dingen te doen met onderling verbonden ballonnen, maar de kosten hiervan kunnen moeilijker te controleren zijn. Loon ontdekte dat ballonnetwerken lanceerplaatsen nodig hebben met weinig wind, die zelden binnen het bereik liggen van de gebieden die een internetverbinding het hardst nodig hebben.

Om bij elke poging meer ballonnen te kunnen lanceren, creëerden ze een nieuw type kraan die de kwetsbare ballon automatisch uit de opbergtas tilde zonder menselijke handelingen, en sloten 'hangar'-deuren aan drie zijden van het rechthoekige blokvormige frame van de kraan om inflatie in een gecontroleerde omgeving. Waar bij elke eerste lancering 16 mensen betrokken waren, werd dit teruggebracht tot vier personen. Loon leerde hoe hij naar believen kon lanceren, in plaats van door de weersomstandigheden, waardoor een continue stroom van lanceringen mogelijk was en de ballonnen onderling verbonden bleven.

Toch kon Loon het niet betalen

Maar zoals we hebben besproken met Sunil Diaz, CTO van Enghouse Networks in aflevering 7 van november 2020 van Tech Trends Podcast , ondanks de financiële veerkracht van Alphabet in 2020, boekte de Other Bets-divisie van de Alphabet-activiteiten een operationeel verlies van meer dan een miljard dollar op een omzet van US$187 miljoen (€153,96 miljoen). Het is niet bekend hoeveel hiervan aan Loon is toe te schrijven, maar het was duidelijk dat zonder een doorbraak in het Loon-bedrijfsmodel zo'n verlies onhoudbaar was. Om dat in context te plaatsen, verdiende Google vorig jaar $ 12,6 miljard (€ 10,37 miljard) aan bedrijfsresultaat op een omzet van $ 46 miljard (€ 37,87 miljard).

Het is logisch dat Loon niet al zijn financiële hoop op inkomsten uit internetconnectiviteit had gevestigd; in een vroeg stadium had het andere inkomstenstromen in hoge resolutie aardobservatie, weersvoorspelling en modellering geïdentificeerd. Het is een partnerschap aangegaan om de High Altitude Platform Station (HAPS) Alliance te vormen met onder meer Airbus ,AT&T , Intelsat , Nokia en anderen om nieuwe zaken te ontdekken.

Ondanks deze kansen werd deze week een halt toegeroepen aan dergelijke massale uitgaven in het nastreven van de verdwijnend kleine kans op terugverdientijd. Natuurlijk zullen sommigen zeggen dat ze het zagen aankomen, maar in werkelijkheid zijn de signalen gemengd. Facebook mislukte in een soortgelijke poging om de niet-verbonden gebruiker te verbinden met een drone op zonne-energie. Toch schoot Loon een tijdlang omhoog, technologisch althans. En, zoals we ook in de podcast hebben besproken, Deutsche Telekom (DT) met succes een mobiel basisstation in de stratosfeer getest.

De Duitse netwerkoperator werkt samen met zijn partner, de in het VK gevestigde start-up Stratospheric Platforms en heeft zijn terrestrische 4G-netwerk verbonden met een op afstand bestuurd vliegtuig dat op een hoogte van meer dan 14.000 meter vliegt. Dit gaf het luchtbasisstation een 90 mijl brede voetafdruk. Stratospherics is van plan nieuwe investeringen te doen.

Het heeft al ergens ten noorden van UK £ 10 miljoen (€ 11,26 miljoen) opgehaald en is op zoek naar nog eens £ 50 miljoen (€ 56,32 miljoen) (ongeveer US $ 82 miljoen in totaal (€ 67,50 miljoen)).

Zoals Loon zegt:"Het internet voelt alomtegenwoordig, maar dat is het niet, bijna de helft van de wereldbevolking heeft geen toegang tot basisconnectiviteit. Loon probeert deze kloof te overbruggen door baanbrekende communicatietechnologie op grote hoogte die het mogelijk maakt om wereldwijd meer mensen, plaatsen en dingen met elkaar te verbinden.”

Die droom is helaas voorbij, althans voor Loon. Grote technologiebedrijven zoals Facebook en Google worden meestal geprezen als de grootste risiconemers, de gigantische ondernemers met de diepste zakken. Maar bij deze gelegenheid lijkt het erop dat de telco, DT, de laatste is die stand-in is.

Op 19 oktober 2020 meldde Stratospheric Platforms Ltd dat, "in samenwerking met Deutsche Telekom AG (DT), haar grootste aandeelhouder, technologiepartner en launch customer, (it) verheugd is om 's werelds eerste succesvolle demonstratie van snelle LTE/4G-gegevens aan te kondigen en spraakconnectiviteit via een op afstand bestuurd vliegtuig dat in de stratosfeer opereert en is geïntegreerd in het live terrestrische netwerk van DT.”

Heeft de netwerkoperator een oplossing gevonden die de techreuzen ontging of is het gewoon langzamer om de economische letters aan de muur te lezen? Laten we hopen dat het de eerste is. Dames en heren, plaats uw weddenschap. Of zou dat moeten zijn, uw andere weddenschappen plaatsen?

De auteur is Jeremy Cowan, hoofdredacteur van VanillaPlus, IoT Now &The Evolving Enterprise.