Apparaat verjongt verouderd besturingssysteem

Een ding dat Ferrell Ramey 's nachts wakker hield, was een tientallen jaren oude cassetterecorder. De recorder bood de enige manier om programma's op te slaan en te laden op de besturing van een verticaal draaicentrum (VTC) dat meer dan $ 700.000 zou kosten om te vervangen. De machine zelf zou waarschijnlijk nog vele jaren een stabiele productie kunnen leveren, maar alleen met een betrouwbaardere besturingseenheid - het verliezen van de recorder kan betekenen dat alle productie op de VTC verloren gaat.

Na twee gelukkige jaren waarin de recorder niet faalde, ontdekte de heer Ramey een mogelijke oplossing in een nieuw apparaat van Calmotion (Chatsworth, Californië) dat elke machinebesturing met een seriële poort mogelijk maakt (en sommige zonder) om te communiceren via een Ethernet-netwerk. De LANCNC bleek de oplossing te zijn die de status van VTC als levensvatbaar productiemiddel handhaafde.

Dhr. Ramey is de informatietechnologiemanager bij Western Valve, een in Bakersfield, Californië gevestigde fabrikant van Dan-Ex dubbelblok- en ontluchtingskleppen en kleppen voor de defensie-, raffinaderij- en commerciële luchtvaartindustrie. De VTC is een Megaturn A12 uit Mazak (Florence, Kentucky) aangedreven door een T1 besturing met cassette magneetband (CMT) protocol. In feite is het probleem dat de werkplaats had met deze legacy-besturing niet ongebruikelijk bij fabrikanten met grote bewerkings- en draaicentra. Typisch, zoals in het geval van Western Valve, kan de machine zelf jaren meegaan. Wanneer de fabrikant echter stopt met het ondersteunen van de besturing, duurt het niet lang voordat reserveonderdelen opraken. De programmeermogelijkheden gaan verloren en een anders productief gereedschapswerktuig wordt onbruikbaar.

Dat was precies de dreiging waarmee Western Valve werd geconfronteerd toen het geen vervangende datacassetterecorder kon vinden. Als alternatief kocht het bedrijf een pc-gebaseerd softwareprogramma dat moest kunnen communiceren met de T1-besturing. Helaas bleek dat niet het geval. "We hebben bijna $ 5.000 en meer dan zes maanden besteed aan meerdere softwarepatches om het te laten werken, maar het kon niet communiceren met het CMT-protocol van de T1", zegt dhr. Ramey. "We bleven hangen."

De keuzes werden al snel beperkt tot het vervangen van de besturings- en servosystemen tegen een geschatte kostprijs van $ 50.000 of de aanschaf van een gloednieuwe VTC voor ongeveer $ 750.000. Naast de hoge kosten, zou voor beide opties handmatig alle programma's opnieuw moeten worden gemaakt op meer dan 60 datacassettebanden, omdat de T1-besturing geen optie bood om van Mazak's eigen code naar G-code over te schakelen. Met 16 programma's op elke cassette zou dat betekenen dat je 960 programma's moet herschrijven en bewijzen - op zijn best een ontmoedigende taak.

Misschien niet verwonderlijk dat meneer Ramey er snel bij was om de LANCNC te kopen voor $600 zodra hij ervan hoorde. Aanvankelijk kon het apparaat niet communiceren met de machinebesturing wanneer het was aangesloten via de CMT-poort, dus Calmotion leverde een softwarepatch om het probleem op te lossen. "Het werkte, en het werkt nog steeds", zegt de heer Ramey. "Nu stuurt de programmeur het programma binnen enkele seconden naar de LANCNC. De operator gebruikt een cursor om het uit te voeren programma te markeren en klikt op 'verzenden'. Een paar seconden later is het programma geüpload naar de besturing."

De LANCNC fungeert als een FTP-bestandsopslagserver waartoe operators toegang hebben via het bedieningspaneel van een CNC-machine. Het apparaat werkt met standaard pc-software zoals:
Microsoft Internet Explorer en er zijn geen extra licenties of interfacesoftware vereist. Programmeurs kunnen bestanden van een pc op een netwerk naar de dataserver slepen en neerzetten, waar ze kunnen worden overgebracht naar het machinegeheugen, of in het geval van grote bestanden, druppelsgewijs. Omgekeerd kunnen bestanden in het CNC-geheugen naar de dataserver worden verzonden en door elke pc in het netwerk worden geopend. In het geval van een netwerkcrash heeft de CNC nog steeds toegang tot gegevens omdat de LANCNC alle bestanden lokaal opslaat op een SD-geheugenkaart, die standaard wordt geleverd met 2 GB geheugen (extra capaciteit is optioneel).

De controller zorgde er niet alleen voor dat de machine kleponderdelen kon blijven produceren, maar verbeterde ook de efficiëntie. Voorheen moest de T1 alle 16 programma's laden die op een bepaalde cassetteband waren opgeslagen voordat hij kon draaien. Zelfs als het de bedoeling was om slechts één programma uit te voeren, moesten ze allemaal worden geüpload. Het laden van gegevens van een nieuwe cassette in de besturing kostte 15 minuten kostbare productietijd. Het vermogen van de LANCNC om incrementele gegevensbestanden op te slaan, elimineert daarentegen de noodzaak om alle 16 programma's op een cassette te laden. De winkel hoeft zich ook geen zorgen te maken over het bijhouden van cassettebandjes of het vrijhouden van vuil en koelvloeistof om schade aan de cassettes zelf of de datacassettelezer te voorkomen. "Elke keer dat we een programma moeten laden, winnen we 15 minuten aan productie, en we maken ons geen zorgen meer over het breken of verdwijnen van banden", zegt dhr. Ramey.

Western Valve heeft andere LANCNC-functies ook nuttig gevonden. Zo zorgt een zoek- en mid-tape startfunctie ervoor dat het programma op een specifieke locatie kan starten. Als een gereedschap kapot gaat, kan de operator het programma opnieuw starten op de exacte locatie waar de breuk optrad in plaats van het vanaf het begin te starten. Voorafgaande aan het uitvoeren van een mid-tape start kunnen voorbereidende gegevens worden ingevoerd. Het apparaat heeft het bedrijf ook geholpen om ISO-audits te halen, omdat de oude methode voor het maken van back-ups van programma's waarschijnlijk niet aan de auditvereisten zou hebben voldaan, zegt de heer Ramey.

In feite werkte het apparaat zo goed dat de winkel besloot extra LANCNC's aan te schaffen voor gebruik op twee van zijn andere Mazak-draaicentra. "Nadat we de programma's van de cassettes naar een harde schijf op onze pc hadden verplaatst, maakten we ons geen zorgen meer over ontbrekende cassettes of het falen van de datacassettelezer", besluit hij. "We zitten niet langer vast in een technologische time-warp."