NASA werkt samen met SpaceX voor eerste bemande Crew Dragon-vlucht in 2020

De National Aeronautics and Space Administration (NASA) werkt samen met SpaceX om de nieuwe Crew Dragon-astronautencapsule te lanceren, die volgens plan in het eerste kwartaal van volgend jaar haar eerste bemande testvlucht in de baan moet maken, mits "alles volgens plan verloopt" tijdens de komende tests, aldus NASA-baas Jim Bridenstine.

Er wordt verwacht dat in totaal 6,8 miljard dollar in dit ontwerp zal worden geïnvesteerd. Eerdere tests leidden in april tot een explosie en er waren ook technische problemen met het terugkeer-parachutesysteem. Dit project moet hen weer op het goede pad zetten om voor het eerst sinds het spaceshuttle-programma (2011) een bemande ruimtemissie te lanceren.

Jim Bridenstine (links) en SpaceX-hoofdingeneur Elon Musk schudden handen na een rondleiding door het SpaceX-hoofdkantoor in Hawthorne, Californië. FOTO: REUTERS

NASA bezoekt SpaceX

De NASA-administrator bezocht ook het SpaceX-hoofdkantoor in Hawthorne, Californië, waar Elon Musk hem een rondleiding gaf door de productiefaciliteit. De nieuwe herziene tijdlijn is gebaseerd op een reeks tests die SpaceX nog dit jaar wil uitvoeren, aldus Bridenstine. Daaronder valt een hogere-hoogte-test van een in-vlucht-afbreekssysteem, ontworpen om de bemande capsule in veiligheid te brengen in geval van een raketafval na de lancering. Daarnaast zijn er tien 'drop tests' gepland om de parachutes te testen die de daling van de capsule naar de oceaan na herintrede in de atmosfeer moeten vertragen.

SpaceX heeft nog nooit mensen in de baan gebracht, alleen vracht. Een paar maanden geleden, in maart, lanceerde SpaceX met succes een onbemande Crew Dragon naar het Internationale Ruimtestation. De twee astronauten die nu ingesteld staan om aan boord van de Crew Dragon te vliegen, zijn Doug Hurley en Bob Behnken.

De parachutes goed krijgen

Elon Musk benadrukt dat het goed krijgen van de parachutes essentieel is en een "zeer zware" klus. Hij voegde toe dat de parachutes "het dubbele aan veiligheid" zullen hebben ten opzichte van die gebruikt in de Apollo-11-tijdperk. Hij verwacht dat de tests eind december voltooid zijn.

Musk en Bridenstine gaven ook details over het onderzoek naar de explosie tijdens grondtests van de capsule in april. Musk stelde dat incidenten en tegenvallers onvermijdelijk zijn tijdens complexe processen en rigorose tests.

Het bezoek volgde op een ruzie tussen Musk en de NASA-baas over de vertraging van de missie, niet om de gespannen relatie die NASA en SpaceX in de afgelopen jaren soms hadden. Maar voorlopig lijken ze weer op één lijn te zitten.

John Mulholland, topman van Boeing's rivale Starliner-programma, hield woensdag een persconferentie waar hij aangaf dat hun eigen cruciale test van een afbreekssysteem voor 4 november was gepland. Hun onbemande baantestvlucht stond voor 17 december. Onder deze tijdlijn is het zeker dat de eerste bemande Starliner-missie uitglijdt naar 2020.

Op dit moment heeft NASA geen eigen middelen om astronauten vanaf Amerikaanse grond in de baan te brengen, dus betaalt ze Rusland ongeveer 80 miljoen dollar per zitje voor ritjes naar het ruimtestation. Bridenstine merkte op dat NASA nog steeds "zitjes koopt" voor meevluchten aan boord van Russlands Sojoez als een "verzekeringspolis" tegen toekomstige vertragingen in de ontwikkeling van de bemande capsules.