Waarom outsourcing van prototypes naar China snelle, kosteneffectieve innovatie levert

Terwijl het outsourcen van massa productie naar China nu standaardpraktijk is voor veel bedrijven, is het outsourcen van prototypes — voorlopige versies van producten die later in massa geproduceerd zullen worden — minder algemeen. Zoals bij alle zakelijke beslissingen heeft het outsourcen van prototypes naar China voor- en nadelen, maar wanneer de juiste stappen worden genomen om de beste dienstverlener te kiezen, kunnen de voordelen de nadelen aanzienlijk wegen.

Snel prototypen in China

Als het om productie in China gaat, heeft het Westen bepaalde voorafgeconcipieerde ideeën: China is een markt waar uitzonderlijke waarde te vinden is, maar deze waarde gaat vaak ten koste van kwaliteit. Het westerse beeld van China's mogelijkheden voor snel prototypen en laag-volume productie verschilt niet: de heersende opvatting is dat, hoewel prototypes tegen lage kosten verkregen kunnen worden, u misschien bepaalde voordelen op moet offeren. Maar is dit standpunt gerechtvaardigd?

Snel prototypen in China heeft de afgelopen jaren een lange weg afgelegd. Twee decennia geleden werden alle prototypes shouban gemaakt — met de hand — wat betekende dat de kosten hoog waren. Een waterkokerprototype kostte bijvoorbeeld ongeveer 30.000 RMB (4.700 USD), ruwweg 100 keer het gemiddelde maandloon van een werknemer.

Dingen begonnen te veranderen na de eeuwwisseling. Toen prototypingbedrijven begonnen te investeren in CNC-bewerkingsapparatuur, begonnen de prototypenkosten te dalen, hoewel maar marginaal. Met CNC-machines kon een complexer prototype zoals een mobiele telefoon voor ongeveer 12.000-15.000 RMB (1.900-2.350 USD) worden gemaakt.

Enkele van de huidige sleuteltechnologieën voor snel prototypen, waaronder CNC-machines en additieve productie (3D-print) apparatuur, worden nu op grote schaal in het land ontwikkeld, wat deels te danken is aan China's consistente economische groei: het BBP is sinds het jaar 2000 met een snelheid van ongeveer 10% gegroeid, en is de laatste vijf jaar gestabiliseerd op ongeveer 7%.

Volgens marktonderzoeksbureau IDC gaf China vorig jaar $1,1 miljard uit aan additieve productie, wat het de primaire "drijvende kracht" maakt achter de groei van additieve productie in Azië. Aan de subtractieve kant rapporteert Research and Markets dat er in 2016 282.900 CNC-machine-tools in China zijn geproduceerd, een stijging van 5,7% ten opzichte van het vorige jaar.

En hoewel die enorme investering in prototyping-apparatuur betekent dat China's prototyping-markt groeit, heeft het ook stevige concurrentie op de markt geïntroduceerd, waardoor de prijzen zo laag zijn gedrukt dat sommige prototypingbedrijven — velen van welke met slechts twee of drie machines opereren — nauwelijks meer dan de productiekosten aan hun klanten in rekening brengen, wat resulteert in dunne winstmarges.

China of elders?

Hoewel het stereotype van China als een laag-kosten, laag-kwaliteit markt verouderd kan zijn, blijft de helft van het stereotype waar: China is een heel betaalbare plek om te produceren, zelfs voor prototypes en lage volumes, wat betekent dat bedrijven in Europa, de VS en elders hun productiekosten kunnen verlagen (zonder hun productievolume te verminderen) door uit te besteden naar China.

Bedrijven in landen zoals Vietnam kunnen vaak nog goedkopere prijzen aanbieden, maar China's grotere ervaring, opgebouwd over de afgelopen 20 jaar en wat heeft geleid tot specialisten in specifieke velden zoals programmeren en afwerken, geeft het de voorsprong op zijn buren. Chinese fabricanten hebben ook een reputatie voor snelle doorlooptijden, wat betekent dat betaalbare prototypes in een korte tijdspanne voltooid kunnen worden.

Een ander belangrijk voordeel van prototypen in China is de potentie voor brugproductie. Omdat massa productie in China algemeen erkend is als de meest kosteneffectieve manier om grote hoeveelheden van een product te maken, betekent het laten prototypen in China van tevoren dat de overgang naar massa productie extreem snel kan verlopen.

De nadelen van het outsourcen van prototypes naar China zijn voornamelijk logistischer aard, en een van de meest voorkomende bezwaren van westerse bedrijven betreft communicatie. Veel werknemers bij Chinese rapid prototyping bedrijven spreken niet vloeiend Engels, wat het overbrengen van ideeën bemoeilijkt. De taalbarrière wordt een groter probleem als wijzigingen moeten worden aangebracht of als technische problemen tijdens de productie ontstaan.

Misschien is de grootste zorg bij het outsourcen van productie naar China de kwestie van intellectueel eigendom. Handelsgeheimen, handelsmerken, auteursrechten en octrooien zijn allemaal ingewikkelde juridische kwesties, maar deze worden nog ingewikkelder wanneer men over grenzen en een lange toeleveringsketen werkt.

Daarnaast, hoewel high-end Chinese prototypingbedrijven hun standaarden aanzienlijk hebben verbeterd en nu in staat zijn om materialen en gereedschappen gemakkelijk te verkrijgen, kunnen die laag-eind bedrijven die de markt verzadigen nog steeds producten van lagere kwaliteit dan vereist aanbieden.

Kortom, de voor- en nadelen van het outsourcen van prototypes naar China moeten tegen elkaar afgewogen worden. Lagere kosten, snellere doorlooptijden en schaalbaarheid zijn de grootste voordelen, terwijl communicatie en IP-beveiliging incidentieel risico's vormen.

Wat kan 3ERP bieden?

Als een van China's toonaangevende rapid prototyping en laag-volume productiebedrijven, biedt 3ERP, gevestigd in Guangdong, een verscheidenheid aan diensten — CNC-bewerking, vacuümgieten, snelle tooling, 3D-printen en meer — die allemaal voorzien in de traditionele voordelen van outsourcing naar China: betaalbare prijzen, de mogelijkheid om een ontwerp binnen uren te laten afronden en uitgebreide opties voor brugproductie.

3ERP gaat echter een stap verder door oplossingen te bieden voor de traditionele problemen die gepaard gaan met outsourcing naar China. Als een zeer ervaren, ISO9001-2015-gecertificeerd fabrikant met een rijpe en uitgebreide toeleveringsketen, kan 3ERP prototypes van een hoge standaard garanderen, vergelijkbaar met producten gemaakt in de VS en Europa. Het grote arsenal aan 4-as en 5-as machines draagt bij aan deze kwaliteit, waardoor het bedrijf in staat is om complexe, hoge-precisie prototypes te maken die het gemiddelde Chinese bedrijf (of Vietnamees bedrijf, voor die zin) niet zou kunnen produceren.

Omdat 3ERP een internationaal bedrijf is, kan het personeel ook duidelijk communiceren met klanten in het Engels, wat eventuele communicatieproblemen voor of tijdens de productie oplost.

Bovendien voert 3ERP zijn activiteiten in-house uit, wat om diverse redenen voordelig is. Ten eerste kunnen de prototypes en laag-volume productieruns snel voltooid worden, helemaal tot de afwerkingsfase. Ten tweede, omdat ontwerpen tijdens het hele end-to-end productieproces onder het dak van 3ERP blijven, kan IP-beveiliging gegarandeerd worden. Bedrijven wiens productie- en montagefaciliteiten gescheiden zijn, of die aspecten van de productie uitbesteden aan derden, kunnen die beveiliging niet bieden.

Alle klanten hebben verschillende behoeften, maar het outsourcen van prototypes naar China kan uitstekende waarde vertegenwoordigen voor bedrijven in diverse sectoren — auto, luchtvaart, medisch en verder. En bij het selecteren van een partner bekend om Excellentie, Efficiëntie en Economie, kunnen de voordelen van outsourcing naar China de nadelen ver bij überwegen.