NASA tegen 2020 weer op weg naar zijn eerste bemande SpaceX-missie

De National Aeronautics and Space Administration (NASA) werkt samen met SpaceX om zijn nieuwe Crew Dragon-astronautencapsule te lanceren, die in het eerste kwartaal van volgend jaar voor de eerste bemande testvlucht in een baan om de aarde zal gaan, op voorwaarde dat "alles volgens plan verloopt" in de komende tests, zegt NASA chef Jim Bridenstine.

Er wordt verwacht dat er in totaal $ 6,8 miljard in dit ontwerp gaat. Eerdere tests hadden geleid tot een explosie in april en er waren ook enkele technische problemen met het parachutesysteem voor de terugkeer. Dit project helpt hen weer op het goede spoor te komen om voor het eerst sinds het spaceshuttle-programma (2011) een bemande ruimtemissie te lanceren.

Jim Bridenstine (L) en SpaceX Chief Engineer Elon Musk schudden elkaar de hand na een rondleiding door het hoofdkantoor van SpaceX in Hawthorne, Californië. FOTO:REUTERS

NASA brengt een bezoek

De NASA-beheerder bracht ook een bezoek aan het SpaceX-hoofdkwartier in Hawthorne, Californië, waar Elon Musk de brom meevoerde tijdens een rondleiding door de fabriek. De nieuwe herziene tijdlijn is gebaseerd op een reeks tests die SpaceX tegen het einde van dit jaar hoopt uit te voeren, zegt Bridenstine. Ze omvatten een test op grote hoogte van een in-flight abort-systeem dat is ontworpen om de bemanningscapsule in veiligheid te brengen in geval van een raketstoring na de lancering. Er is ook een reeks van 10 'valtesten' in de lucht om de parachutes te testen die worden gebruikt om de afdaling van de capsule naar de oceaan te vertragen nadat deze opnieuw in de atmosfeer is gekomen.

SpaceX heeft nog nooit mensen in een baan om de aarde gevlogen, alleen vracht. Een paar maanden geleden in maart had SpaceX met succes een onbemande Crew Dragon naar het internationale ruimtestation ISS gelanceerd. De twee astronauten die nu aan boord van de Crew Dragon gaan vliegen, zijn Doug Hurley en Bob Benkoe.

Pak de parachutes goed

Elon Musk zegt dat het goed is om de parachutes goed te krijgen en dat het een zeer 'zware' klus is. Hij voegde er ook aan toe dat de parachutes 'twee keer zo veilig' zullen zijn als die welke werden gebruikt in het Apollo 11-tijdperk. Hij verwacht ook dat de tests eind december klaar zijn.

Musk en Bridenstine gaven ook details over het onderzoek naar de explosie tijdens het testen op de grond van de capsule in april. Musk zei dat incidenten en tegenslagen onvermijdelijk waren tijdens complexe processen en rigoureuze tests.

Het bezoek was het gevolg van een ruzie tussen Musk en de NASA-chef over de vertraging van de missie, om nog maar te zwijgen van de gespannen relatie die NASA en SpaceX de afgelopen jaren hebben gehad, maar we zien ze voorlopig zeker op dezelfde pagina .

John Mulholland, de topmanager van het rivaliserende Starliner-programma van Boeing, hield woensdag een conferentie waar hij verklaarde dat hun eigen belangrijkste test van een afbreeksysteem dat astronauten tijdens een noodgeval in veiligheid brengt, gepland was voor 4 november ^de

sup> . Aan de andere kant was de onbemande orbitale testvlucht gepland voor 17 december ^de . Binnen dit tijdsbestek is het zeker dat de eerste bemande Starliner-missie in 2020 zal glippen.

Op dit moment heeft NASA geen middelen om astronauten vanaf Amerikaanse bodem in een baan om de aarde te vliegen, dus het kost Rusland ongeveer $ 80 miljoen per ticket voor ritten naar het ruimtestation. Bridenstine merkte op dat NASA nog steeds 'stoelen' aan het kopen was om mee te reizen aan boord van de Russische Sojoez als 'verzekering' tegen toekomstige vertragingen in de ontwikkeling van de bemanningscapsule.