Gezocht:Robot om vaatwasser te vullen. Wees voorzichtig

Chris Roberts, hoofd industriële robotica bij Cambridge Consultants, geeft een overzicht van de taken die robots mogelijk in de toekomst kunnen doen

Cambridge Consultants heeft onlangs een nieuwe technologie aangekondigd voor het automatiseren van een van de meest onbeminde banen in een commerciële keuken:het vullen van de vaatwasser.

Deze technologie combineert innovatieve robotica met geavanceerde AI om iets te bereiken dat tot nu toe onmogelijk was:het detecteren en hanteren van een breed scala aan vuil serviesgoed dat lukraak op een dienblad is gerangschikt.

De fundamentele technieken die in dit product worden gebruikt, kunnen echter worden toegepast op een breder scala aan situaties en problemen. Er zijn veel verschillende taken die nu pas kunnen worden geautomatiseerd.

Er is geen enkele technologische revolutie die dit mogelijk heeft gemaakt, het is de combinatie van verschillende ongelijksoortige bouwstenen, die elk zijn geëvolueerd tot het punt waarop nieuwe niveaus van automatisering economisch haalbaar zijn.

Dingen als machine vision, neurale netwerkalgoritmen, gegevensopslag en verwerkingskracht bestaan ​​al een tijdje, maar zijn allemaal stapsgewijs beter, goedkoper of toegankelijker geworden; en dat heeft een nieuwe reeks toepassingen mogelijk gemaakt.

Niet alle taken die met deze technologie kunnen worden geautomatiseerd, zouden dat moeten zijn. De hamvraag is hoe je iets kunt herkennen dat zowel technisch haalbaar als economisch haalbaar is - maar nog niet is opgelost.

Welke andere toepassingen kunnen deze technologie of een variant ervan gebruiken?

Het antwoord zijn die toepassingen die drie kenmerken combineren:

• een semi-gestructureerde taak;
• een grote potentiële installatiebasis; en
• een probleem bij het werven van arbeidskrachten.

We zien toepassingen in uiteenlopende sectoren als agritech, bouw, logistiek en huishoudelijke automatisering die allemaal gebruik maken van deze technologieën om nieuwe producten mogelijk te maken.

'Semi-gestructureerde' taken

Deze technologie – de combinatie van neurale netwerken, geavanceerde detectie en slim elektromechanisch ontwerp – maakt automatisering mogelijk op plaatsen waar de taak voorheen te gevarieerd was om te automatiseren.

Maar er zijn nog steeds grenzen aan wat kan worden gedaan. Hoewel het systeem is ontworpen om enige variatie in de invoer te verwerken, doet het nog steeds in wezen dezelfde actie met de items die het verwerkt.

Dus hoewel ik me kan voorstellen dat deze technologie in een huishoudelijke omgeving wordt toegepast om bijvoorbeeld een vaatwasser of wasmachine in de keuken te laden en te lossen, kan ik niet zien dat deze wordt gebruikt om de kleding of borden weer op te bergen.

Er zijn gewoon te veel tussenliggende taken - de keuken oversteken, mensen vermijden, laden openen en sluiten - om dit gemakkelijk te automatiseren.

Er zijn echter sectoren waar semi-gestructureerde taken rijp zijn voor automatisering, bijvoorbeeld logistiek en warehousing.

Het is niet ongebruikelijk om de verplaatsing van bulkgoederen rond een magazijn te automatiseren, maar over het algemeen wordt de fijne verplaatsing van individuele artikelen van en naar een draagtas of doos nog steeds met de hand gedaan, vanwege de verscheidenheid aan artikelen die het systeem nodig heeft ermee omgaan.

Deze technologie kan worden aangepast om aan die behoefte te voldoen, en het is een geweldige kandidaat, want hoewel de items gevarieerd zijn, is de taak zelf altijd hetzelfde.

Evenzo zou de bouwsector kunnen profiteren van meer automatisering.

Nogmaals, het gebruik van een enkele robot om alle taken uit te voeren die nodig zijn om een ​​gebouw te bouwen is waarschijnlijk nog steeds sciencefiction, maar deze technologie kan de automatisering van individuele taken mogelijk maken, zoals het ophalen en verplaatsen van bouwplaatsen, of het overbrengen van markeringen van plannen naar de echte wereld zodat bouwers weten waar ze moeten graven of snijden.

Grote installatiebasis

Het is belangrijk om te beseffen dat de hardware en software die in dit ontwerp worden gebruikt, is aangepast aan de specifieke taak van het laden van een vaatwasser.

Hoewel de technieken en knowhow van het ene product op het andere kunnen worden overgedragen, kun je, in tegenstelling tot traditionele robotarmen, geen systeem voor "algemeen gebruik" maken dat veel dingen in verschillende contexten kan bereiken.

Dat betekent dat er voor elke nieuwe taak een nieuw product moet worden ontwikkeld en dat kost geld. Dit betekent op zijn beurt dat bedrijfstakken die het beste van deze technologie kunnen profiteren, bedrijfstakken zijn waar de ontwikkelingskosten kunnen worden afgeschreven over een groot aantal geïnstalleerde producten.

Meestal betekent dit dat het bedrijf dat de technologie ontwikkelt deze aan een grote verscheidenheid aan gebruikers moet kunnen verkopen, in plaats van dat één gebruiker de technologie bezit voor concurrentievoordeel.

Er zijn bijvoorbeeld veel toepassingen in de Agritech-business – het plukken en sorteren van individuele appels, aardbeien of andere hoogwaardige gewassen – en hoewel individuele boeren misschien degenen zijn die worstelen met arbeidstekorten en willen automatiseren, doen ze dat over het algemeen niet. de schaal hebben waar automatisering economisch zinvol is.

Arbeidstekort

Dit is het lastigste aspect van het vinden van de juiste toepassing. Er is veel media-aandacht over robots en AI, vooral over het stelen van banen, maar dit is niet wat we bij onze klanten zien gebeuren.

Wat je ook doet om de kosten te spreiden, het blijft waar dat automatisering, en vooral innovatieve automatisering, duur is om te implementeren, althans op korte termijn.

De meest succesvolle toepassingen zijn toepassingen waarbij politieke druk, sociaaleconomische veranderingen of veranderingen in verwachtingen ervoor zorgen dat het moeilijk is om mensen te vinden die dat werk willen doen.

Uiteindelijk automatiseren mensen niet om geld te besparen, maar omdat het werk te saai, gevaarlijk of moeilijk te werven is.

Als onderdeel van het project dat de afwasrobot heeft ontwikkeld, hebben we andere aspecten van catering verkend waaraan robots zouden kunnen worden toegevoegd.

Een idee dat opkwam was om het kookproces te automatiseren, maar dat hebben we afgewezen. Niet alleen omdat het echt heel moeilijk is om een ​​robot voedsel te leren proeven, maar ook omdat het makkelijker is om voor te rekruteren.

Als je werkloos bent, is bijna elke baan beter dan geen baan, maar mensen dromen ervan chef-kok te worden - niemand wil vaatwasserlader worden of wil dat hun kinderen dat werk doen.

Toekomst

Zullen we dan een heel scala aan taken gaan automatiseren?

Ik denk dat het antwoord ja zal zijn, waar het technisch haalbaar, economisch haalbaar en sociaal aanvaardbaar is.

Er zijn veel opwindende ontwikkelingen op het gebied van automatisering die in veel verschillende industrieën voordelen kunnen opleveren, en voor de innovatieve bedrijven die bereid zijn te investeren in ontwikkeling, zullen de beloningen enorm zijn.