‘Cobot’ Molding Assistants gaan nieuwe uitdagingen aan

"Cobots hebben ons een voorsprong gegeven in efficiënte en veilige werkomgevingen", zegt Jason Glanzer, automatiseringsingenieur bij EVCO Plastics in DeForest, Wisconsin. Kort en krachtig, dat is het basisvoorstel achter de nieuwe generatie collaboratieve robots - of cobots - die blijkt steeds populairder bij kunststofvormers. Ze kunnen repetitieve pick-and-place-taken uitvoeren die menselijke werknemers vrijmaken voor meer geavanceerde banen. Het label 'samenwerkend' verwijst naar het vermogen van cobots om - in bepaalde omstandigheden - in de buurt van mensen te werken zonder 'harde' bewakingsbehuizingen.

Cobots van de eerste generatie hebben zich bewezen in het hanteren van onderdelen en stapelen/verpakken. Maar naarmate de cobots zelf verbeterden, hebben gebruikers van plastic ze uitgeprobeerd in steeds uitdagendere toepassingen.

Een voorbeeld hiervan is EVCO Plastics, een grote spuitgietmachine op maat met negen fabrieken in drie landen. EVCO gebruikt al meer dan een jaar gelede-arm-cobots van Universal Robots in twee fabrieken in DeForest en één in Georgië. Het bedrijf heeft momenteel zes UR-cobots, een aantal dat volgens Glanzer zal groeien.

Hij zegt dat EVCO cobots heeft toegepast in combinatie met standaard zes-assige of cartesiaanse robots in verschillende vormcellen. In sanitaire voorzieningen voor het vormen van één cel pakt de cobot een inzetstuk op en plaatst het op een armatuur dat zich in de 5 ft hoge bescherming rond een robot met zes assen bevindt. De robot haalt het inzetstuk uit het armatuur en plaatst het in de mal. "Vroeger plaatste een persoon het inzetstuk in het armatuur en drukte op een knop om de robot met zes assen te activeren", zegt Glanzer.

In andere toepassingen halen Cartesiaanse robots onderdelen uit de vorm en plaatsen ze op een bewaakte transportband. Een cobot pakt onderdelen van de transportband en plaatst deze in een doos met behulp van een geprogrammeerd plaatsingspatroon en meerdere lagen. De cobot plaatst ook kartonnen vellen tussen lagen onderdelen in de doos.

Ook bij de montage worden UR-cobots ingezet. "Universal Robots kwam onlangs met kracht-/koppelsensoren die menselijke acties in meerdere dimensies beter nabootsen", zegt Glanzer. In één cel die versnellingsbakken voor gazon- en tuinmachines produceert, assembleert "harde" automatisering bijvoorbeeld de componenten en geeft het geheel over aan de cobot, die het vult met vet, het daarna weegt en er een dop op plaatst om de vetpoort af te sluiten . "Menselijke operators waren geneigd een stap te vergeten, zoals het wegen van de assemblage na het vullen met vet", merkt Glanzer op. Deze cobot gebruikt machine vision om de doppen van een trilvoeder op te pakken.

Zoals gemeld in een artikel van januari, gebruikt EVCO ook cobots om een ​​"printerfarm" van 3D-printers te onderhouden.

Een aantal cobots van EVCO zijn gemonteerd op zwenkwielen, zodat ze naar verschillende persen kunnen worden gereden om verschillende voorgeprogrammeerde routines uit te voeren die zijn opgeslagen in het geheugen van de controller. Eenvoud van programmeren is belangrijk voor EVCO, dat de cobots gebruikt in fabrieken met korte runs (24 tot 40 uur) en frequente omschakelingen. Glanzer waardeert de doorlopende leerprogrammering van de cobots, waarbij slechts vier posities als 'ankerpunten' worden gebruikt, terwijl conventionele robots een uitgebreidere programmering van meer punten vereisen.

Glanzer waardeert ook het vermogen van de cobots om (in geschikte omstandigheden) te werken zonder bewaking. "Met standaardrobots kunnen alle bewakings-, veiligheidsrelais en lichtgordijnen duizenden dollars aan kosten toevoegen." Hij merkt echter op dat "zachte" opto-elektronische bewaking "samenwerkingskwaliteit" kan toevoegen aan standaardrobots. Een Cartesiaanse robot die is gekoppeld aan een cobot, heeft geen omheining rond een van beide. Een laserscanner detecteert een menselijke indringing in de operatieruimte en vertraagt ​​of pauzeert de robot totdat de persoon weggaat, waarna de robot de werking automatisch hervat.