Wat de rebranding van Ultimaker zegt over de industrialisatie van 3D-printen

[Afbeelding tegoed:Ultimaker]

Eerder deze maand heeft de fabrikant van desktop 3D-printers, Ultimaker, een nieuwe merkstrategie aangekondigd , gericht op het versterken van de focus als B2B-bedrijf.

Het nieuwe zakelijke traject van Ultimaker wijst op een bredere trend binnen de 3D-printmarkt:de verschuiving naar industriële toepassingen van de technologie, nu bedrijven het industriële potentieel van 3D-printen beginnen te erkennen. En Ultimaker is niet het enige bedrijf dat deze trend weerspiegelt.

In het artikel van vandaag zullen we de belangrijkste voorbeelden onderzoeken die laten zien hoe 3D-printen zich heeft ontwikkeld tot een industriële, zakelijke oplossing.

De sprong maken van consumenten- naar industrieel 3D-printen

Bij de oprichting in 2011 was het de visie van Ultimaker om 3D-printen voor iedereen toegankelijk te maken. De Nederlandse fabrikant van desktop 3D-printers wilde doe-het-zelfkits maken voor de makersgemeenschap.

“We zagen altijd een groot verschil in de consumentenmarkt, waar de mensen die al behoorlijk hardcore makers of hobbyisten waren al de benodigde apparatuur in huis zouden hebben. En we dachten dat dat een goede markt was voor 3D-printen”, zegt voormalig Ultimaker North America President, John Kawola, in een interview met AMFG.

Echter, het uiteenspatten van de consumenten 3D-printbubbel tussen 2013 en In 2014 begonnen hardwarefabrikanten al snel de overstap naar industriële toepassingen te maken.

Zoals Kawola vorig jaar opmerkte:"We zijn het bedrijf blijven ontwikkelen tot iets dat in 2018 veel zakelijker en professioneler is geworden. Dus hoewel we nog steeds verkopen aan de maker-menigte en aan het onderwijs, verkoopt de overgrote meerderheid van onze activiteiten nu aan grote, zakelijke bedrijven.”

Terwijl Ultimaker de makerspace-gemeenschap en de educatieve sector blijft bedienen, klanten aan de industriële kant zoals Ford, Airbus en Volkswagen Autoeuropa hebben de groeiende vraag naar zakelijke 3D-printoplossingen benadrukt. Grote bedrijven zoals deze gebruiken de 3D-printers van Ultimaker om tooling, mallen en armaturen voor industriële toepassingen te produceren.

Geleidelijk past het bedrijf zijn strategie aan om deze toegenomen behoefte aan professionele desktop 3D-printers te weerspiegelen. Een belangrijke mijlpaal was de release van Ultimaker's S5 FDM 3D-printer in 2018. 

De nieuwe dual-extrusion 3D-printer is bedoeld als een "complete professionele 3D-printoplossing". De machine heeft een groter bouwvolume van 33 x 24 x 30 cm vergeleken met de 21,5 x 21,5 x 30 cm van de vorige Ultimaker 3, waardoor grotere onderdelen kunnen worden geproduceerd.

Bovendien kan de Ultimaker S5 werken met technische materialen voor hoge temperaturen, zoals polycarbonaat en nylon, die naar verluidt afdrukken produceren met een hoge kwaliteit en betrouwbaarheid - de belangrijkste vereisten voor een machine die is ontworpen voor gebruik in een professionele omgeving.

Door zich aan te passen aan de veranderende markt heeft de Nederlandse fabrikant een enorme stap gezet richting de professionele, high-end markt. Om zijn nieuwe traject kracht bij te zetten, kondigde Ultimaker een nieuwe corporate branding aan, die volgens het bedrijf zijn toewijding aan het versnellen van de adoptie van 3D-printen voor gedistribueerde productie aantoont.

MakerBot:verschuiven naar de professionele 3D-printmarkt 

MakerBot's release van zijn Method 3D-printer vertelt een soortgelijk verhaal. Het bedrijf groeide in 2009 uit de RepRap-beweging en werd een van de meest bekende 3D-printermerken voor consumenten op de markt. In 2013 werd Makerbot overgenomen door Stratasys.

In de afgelopen jaren is MakerBot begonnen met het vernieuwen van zijn strategie, waarbij het zich nu actief richt op de professionele en educatieve markten.

Terwijl MakerBot een grote installed base heeft ontwikkeld in de onderwijssector, het doordringen van meer industriële markten bleef enige tijd een uitdaging.

“We konden de professionele markt niet ontsluiten met de huidige desktop 3D-printers, waaronder die van onszelf”, legt Nadav Goshen, MakerBot President en CEO, uit in een interview met 3D Printing Industry.

In een poging om zijn aanwezigheid in de professionele ruimte te vergroten, lanceerde MakerBot eind 2018 zijn Method FDM 3D-printer. Deze 3D-printer op instapniveau is ontwikkeld om industriële 3D-printtechnologie naar een toegankelijke desktop 3D-printer die kan worden gebruikt in studiebureaus en ontwerpcentra.

Gebruikmakend van de industriële expertise en knowhow van Stratasys, is MakerBot erin geslaagd het proces en de technologie achter de methode te verbeteren in vergelijking met zijn eerdere machines. De methode heeft een aantal industriële kenmerken, waaronder een maatnauwkeurigheid van ± 0,2 mm, dubbele extrusie en een circulerende verwarmde kamer die een grotere sterkte van het onderdeel mogelijk maakt.

Met een nieuw productaanbod heeft Makerbot de focus van het bedrijf opnieuw afgestemd op de algemene trend om professionele en toch betaalbare 3D-printoplossingen te ontwikkelen. Deze trend wijst op de stevige verschuiving van desktop 3D-printen naar industriële toepassingen. Uiteindelijk zullen hierdoor meer bedrijven kunnen profiteren van toegankelijke 3D-printers boordevol industriële prestaties.

Een visie op autonome additieve productie 

Hoewel langzamer dan hardware, is ook de softwareruimte gegroeid als reactie op de industrialisatie van 3D-printen.

Bedrijven integreren 3D-printen in toenemende mate in hun activiteiten, naast rapid prototyping. Het integreren van de technologie in productieprocessen brengt echter veel uitdagingen met zich mee die in veel gevallen software vereisen om op te lossen.

Neem als voorbeeld workflowbeheer. Uiteindelijk zullen bedrijven die 3D-printen voor productie gebruiken, hun volumes zien groeien naarmate de technologie intern meer ingeburgerd raakt.

Met deze groeiende capaciteit komt echter ook de behoefte aan de juiste software-architectuur om deze groei te ondersteunen. Zonder een adequaat end-to-end workflowsysteem zullen bedrijven moeite hebben om de toestroom van bestellingen te beheren en individuele onderdelen te volgen.

Bij AMFG zagen we die behoefte al vroeg, wat de drijfveer was achter uitbreiding van onze softwaremogelijkheden om bedrijven te helpen hun 3D-printproductie efficiënter uit te voeren.

Hiervoor hebben we een uitgebreide oplossing ontwikkeld om de workflow te beheren, van aanvraagbeheer tot productieplanning en nabewerkingsbeheer.

In lijn met deze uitbreiding is ons bedrijf in 2018 omgedoopt tot AMFG. De nieuwe merknaam staat voor 'Autonomous Manufacturing' en weerspiegelt onze visie om bedrijven te helpen op hun reis naar volledig geautomatiseerde 3D-printworkflows.

Van prototyping tot productietoepassingen

Het omarmen van 3D-printen voor toepassingen die verder gaan dan prototyping, dient als nog een andere indicator van hoe de technologie volwassen wordt. 

Ingenieursbureau Boyce Technologies is daar een goed voorbeeld van.

Het bedrijf twijfelde aanvankelijk over hoe 3D-printen effectief kon worden geïmplementeerd binnen zijn workflow. In 2017 besloot Boyce Technologies echter een grootschalige BigRep Studio 3D-printer te testen om lichtgewicht prototypes te maken voor communicatiesystemen zoals informatiekiosken en noodhulpsystemen.

Boyce ontdekte al snel dat de technologie kan worden gebruikt om bepaalde onderdelen voor eindgebruik te maken, zoals luchtbehandelings-, uitlaat- en inlaatcomponenten die worden gebruikt in digitale informatiekiosken. Deze verschuiving van prototyping naar productietoepassingen werd grotendeels aangemoedigd door de snelheid waarmee het bedrijf van de ontwerpfase naar de productie kon gaan.

Voor Boyce Technologies heeft deze bereidheid om te experimenteren met 3D-printen ertoe bijgedragen dat de technologie een belangrijk onderdeel van hun bedrijf is geworden. Nu zegt het bedrijf dat het 90% van de tijd 3D-printen gebruikt voor productietoepassingen.

3D-printen gaat in productie voor auto-onderdelen

Een ander goed voorbeeld van een bedrijf dat het toepassingsgebied voor 3D-printen ontwikkelt, is Ford Motor Company.

De autofabrikant is een van de eerste gebruikers van 3D-printen, nadat hij zo'n 30 jaar geleden de derde 3D-printer heeft gekocht die ooit is gemaakt.

In de loop der jaren is het gebruik van 3D-printen door Ford uitgegroeid van een onderdeel van de productontwikkeling tot een belangrijke technologie ter ondersteuning van de productie.

Dit laatste blijkt uit de samenwerking van Ford met Carbon, een ontwikkelaar van snelle, laagloze Digital Light Synthesis (DLS)-technologie.

Het gebruik van fotopolymeer 3D-printtechnologie van Carbon stelt Ford in staat eindgebruiksonderdelen te produceren voor zijn Ford Focus, Ford F-150 Raptor en Ford Mustang GT500 auto's. De onderdelen variëren van HVAC-hefboom-serviceonderdelen tot hulpstekkers en elektrische parkeerrembeugels.

De mogelijkheden van 3D-printen en materialen zijn volwassen geworden om te kunnen voldoen aan strenge eisen, zoals weerstand tegen korte en lange langdurige blootstelling aan hitte, UV-stabiliteit, vloeistof- en chemische bestendigheid, ontvlambaarheid en beslaan voor de geselecteerde toepassingen.

Met de voorbeelden van Ford en Boyce in het achterhoofd, is het duidelijk hoeveel 3D-printen de afgelopen tijd is geëvolueerd decennium. Door de productie van einddelen mogelijk te maken, heeft 3D-printen zeker de drempel overschreden waarop het kan worden gebruikt op gelijke voet met conventionele productietechnologieën.

3D-printen:een volwassen wordende technologie

3D-printen begint volwassen te worden en vestigt zich als een belangrijk onderdeel van het bredere productie-ecosysteem. En er zijn meerdere tekenen om deze evolutie te ondersteunen.

In de afgelopen jaren hebben veel bedrijven erkend dat de professionele, B2B-ruimte is waar de grootste waarde van 3D-printen ligt.

Naast de hierboven genoemde, heeft 3D Hubs, ooit een community-based marktplaats, onlangs zijn focus verlegd naar de B2B industriële ruimte. Het bedient nu een professionele markt en heeft een netwerk van productiepartners tot stand gebracht, met toegang tot traditionele productiediensten, naast additieve productie.

Met de evoluerende 3D-printmarkt wordt de technologie zelf meer geïndustrialiseerd. We zien veel meer toepassingen van 3D-printen in de productie van eindonderdelen, omdat de gebruikers meer vertrouwen krijgen in het vermogen van de technologie om onderdelen van hoge kwaliteit te leveren.

In de toekomst vertonen deze trends geen tekenen van vertraging. Dit betekent dat 3D-printen een steeds grotere rol gaat spelen, waardoor bedrijven hun productie kunnen verbeteren.