Een zeer gespecialiseerde speler in een team van wereldklasse

De complexiteit van de fabricage van composieten maakt het bijna onmogelijk voor alle fabrikanten om alles te zijn voor alle klanten. De verscheidenheid aan materiaal- en procestypes vereist bijna een zekere mate van specialisatie, of een zeer substantiële investering als het doel is om klanten een volledige reeks verwerkingsopties te bieden. Om beter te profiteren van het groeiende aantal kansen voor composieten in een steeds breder scala van eindmarkten, worden verschillende ambitieuze commerciële entiteiten — op financiële markten genoemd, aggregators — de afgelopen jaren gebruik hebben gemaakt van fusies en overnames om conglomeraten met meerdere bedrijven op te bouwen om een ​​reeks composietproductiediensten te leveren op verschillende geografische locaties.

Het in het VK gevestigde Tods Aerospace, dat 2,5 uur (met de trein) ten zuiden en ten westen van Londen ligt, in het kleine stadje Crewkerne, profiteert van een dergelijke aggregatie. Het is overgenomen door Unitech Aerospace (Hayden, ID, VS) en maakt deel uit van een robuuste verzameling fabrieken en operaties die zijn ontworpen om klanten in de ruimtevaart en defensie te voorzien van hoogwaardige composieten en metaalproductieoplossingen. Unitech's deelnemingen omvatten Tods Aerospace zusterbedrijf Tods Defense (Portland, VK), Unitech Composites (Hayden), Paul Fabrications (Castle Donington, VK), en de RTM/tooling materials krachtpatsers North Coast Composites (Cleveland, OH, VS) en North Coast Gereedschap &Schimmel (Cleveland). De mogelijkheden in deze faciliteiten variëren van ontwerptechniek tot handmatige lay-up tot 5-assige metaalbewerking tot harstransfervormen - en meer. Het netto-effect is dat elke faciliteit uiteindelijk in staat is om - alleen of via een partnerbedrijf - een volledig scala aan ontwerp- en productiediensten te leveren om te voldoen aan de productie-eisen van bijna elke klant in de ruimtevaart.

Met dat soort steun belichaamt Tod Aerospace de Unitech-missie, met een volledige reeks technische en productiediensten, waarbij alles wordt geproduceerd, van cabinedeuren tot cockpitdeuren, stroomlijnkappen, akoestische motorvoeringen en stoelvloersystemen.

CW 's bezoek wordt gehost door Ryan Stalker, een hoofdproductie-ingenieur met meer dan 18 jaar ervaring bij Tods. Stalker begroet CW bij het treinstation van Crewkerne en legt tijdens de korte rit naar Tods uit dat de faciliteit is verspreid over twee gebouwen, binnen een kwart mijl van elkaar in een klein industrieterrein aan de rand van de stad.

Stalker wijst de weg naar het Cropmead-gebouw van Tods, waar we na het inloggen worden opgewacht door Adrian Hussey, operations manager en een 11-jarige medewerker. Onder het genot van een kopje thee legt Stalker uit dat Tods in 2016 een grote sprong voorwaarts maakte in zijn capaciteiten toen het de Nadcap-accreditatie behaalde, wat het bedrijf dwingt om systematisch best practices op te bouwen, risicobeheer uit te voeren, processen te documenteren en kennis te delen met het personeel.

Hussey en Stalker vinken vervolgens de onderdelen en programma's aan die door Tods worden geserveerd. Onder hen zijn akoestische voeringen voor de Rolls-Royce Trent 700-motor; cabinedeuren, een cockpitdeur en stroomlijnkappen voor een Leonardo SpA (Rome, Italië) helikopterprogramma; meer recentelijk een radarbehuizing voor de AgustaWestland (Farnborough, VK) AW101-helikopter; sokkels voor binnenvloeren voor Zodiac Aerospace (Plaisir, Frankrijk); en tankpods voor de Airbus (Toulouse, Frankrijk) A400M en de Embraer (São Paulo, Brazilië) KC-390, beide militaire transportvliegtuigen.

Op de vloer van Cropmead

Stalker verlaat de administratieruimte op de tweede verdieping en gaat naar de productieruimte op de eerste verdieping van het Cropmead-gebouw. ​​Stalker begint de rondleiding in de klasse A-cleanroom van het gebouw, waar technici prepreg op een metalen gereedschap leggen voor de fabricage van een stuurboordkuip.

Vervolgens maakt Tods in zijn laboratorium voor niet-destructieve tests (NDT) gebruik van computertomografie, röntgenbeeldvorming en fysieke tests om de kwaliteit en conformiteit van onderdelen te evalueren. Tods gebruikt testmachines van Shimadzu Scientific Instruments (Columbia, MD, VS) om trek- en buigtesten uit te voeren, evenals hardheidstests. C-scans worden uitgevoerd met apparatuur geleverd door NDT Systems Inc. (Huntington Beach, CA, VS). Röntgenbeeldvorming (computerradiografie) wordt uitgevoerd met een op een portaal gemonteerd, flexibel kopsysteem dat voornamelijk wordt gebruikt om te controleren op scheuren in honingraatkernen.

CW wordt naast de grootste ruimte in het gebouw geleid, waar alles van autoclaafuitharding tot productassemblage wordt uitgevoerd. De ruimte beschikt over een grote mezzanine die voornamelijk wordt gebruikt voor opslag van schimmels en gereedschap. Er zijn hier twee autoclaven, waarvan de grootste en meest gebruikte een unit van 6 bij 2 m is van ASC Process Systems (Valencia, CA, VS). Aangrenzend zijn meerdere magazijnstellingen voorzien van vacuümleidingen voor het naharden. Het uitpakken wordt hier ook gedaan.

In de montageruimte bevinden zich verschillende tankpods in verschillende stadia van montage. Dit zijn de buisvormige constructies die uitsteken boven de voorste cockpitramen van de A400M en het KC-390 transportvliegtuig, waarin een luchttankleiding wordt geleid om vliegtuigbrandstof te leveren tijdens bijtankoperaties tijdens gevechten. Een van de gedeeltelijk gemonteerde pods is voor de A400M en weegt 50 kg, aanzienlijk minder dan zijn metalen voorganger. Stalker zegt dat Tods 42 van deze pods heeft gebouwd en merkt op dat de productiesnelheid fluctueert met de vraag. De KC-390 pod bevindt zich in de preproductiefase. Net als de A400M pod, zal deze, wanneer hij compleet is, blikseminslagbeveiliging en een geïntegreerd licht bevatten.

Vanaf hier wordt de rondleiding naar het CNC-bewerkingsgebied geleid. Een groot, 5-assig, gesloten CMS-systeem (Zogno, Italië) snijdt kernmaterialen voor een hitteschildtoepassing. Voorbereiding voor bewerking in de buurt is honingraatkern (geleverd door Hexcel, Stamford, CT, VS) voor de Trent 700 akoestische panelen.

Een wandeling naar Blackwell Lane

Stalker leidt vervolgens de weg (te voet, door een lichte regenbui) uit het Cropmead-gebouw, de straat uit en de hoek om naar het tweede gebouw van Tods, genoemd naar de straat waaraan het zich bevindt, Blackwell Lane. Het is hier in Blackwell Lane dat Tods het grootste deel van de fabricage van de akoestische panelen voor de Trent 700 doet . Stalker merkt op dat er zes panelen per scheepsset zijn, die elk een gebogen fractie van 1 meter van de voltooide cirkelvormige structuur omvatten.

Wat hier interessant is, is hoe Tods de epoxyfilm perforeert, wat een noodzakelijke stap is om de akoestische prestaties van de panelen te behouden. Stalker legt uit dat Tods de film op de gebogen aluminium huid plaatst, die al geperforeerd is. Deze structuur wordt vervolgens met de aluminiumzijde naar beneden over een heteluchtmes geplaatst, dat langzaam over het oppervlak van het aluminium gaat, waarbij hete lucht door de perforaties in het metaal en in de film wordt geleid, waardoor het ook wordt geperforeerd. Stalker zegt dat dit intern ontwikkelde proces zeer efficiënt is gebleken en Tods heeft geholpen om zijn wekelijkse doel van vijf motorensets per week te bereiken.

Ook de Zodiac vloerplinten worden hier vervaardigd. Ze bestaan ​​uit een honingraatkern die aan elke kant is ingeklemd door een geperste thermoplastische huid. Het laatste, onregelmatig gevormde onderdeel meet ongeveer 1 bij 0,5 m en is voorzien van verschillende ingegoten metalen inzetstukken die de uiteindelijke mechanische bevestiging van vliegtuigstoelen mogelijk maken tijdens de eindmontage van het vliegtuig.

Andere apparatuur in dit gebouw omvat een andere CMS CNC-machine, in dit geval gebruikt om kernmaterialen voor de plinten te snijden, een Zünd (Altstätten, Zwitserland) snijtafel en een Premier Autoclave &Oven Solutions (Sandbeds, VK) oven om de akoestische panelen uit te harden.