Wat is polyurethaan?

Polyurethaan is een veerkrachtig, flexibel en duurzaam vervaardigd materiaal dat de plaats kan innemen van verf, katoen, rubber, metaal of hout in duizenden toepassingen op vrijwel alle gebieden. Het kan hard zijn als glasvezel, zo zacht als bekledingsschuim, beschermend als vernis, veerkrachtig als rubber of plakkerig als lijm. Sinds de uitvinding in de jaren veertig wordt polyurethaan gebruikt in een breed scala aan artikelen, van babyspeelgoed tot vliegtuigvleugels, en het wordt nog steeds aangepast aan de hedendaagse technologie.

Hoe het wordt gemaakt

Deze stof is gecategoriseerd als een polymeer - een molecuul dat bestaat uit een reeks herhalende kleinere eenheden die monomeren worden genoemd - op basis van zijn chemische structuur. Het wordt vervaardigd door het combineren van twee soorten verbindingen, een diisocyanaat en een diol, die monomeren zijn, door middel van een chemische reactie. Dit maakt een basismateriaal waarvan de variaties kunnen worden uitgerekt, gebroken of bekrast en redelijk onverwoestbaar blijven. Afhankelijk van de verschillende diisocyanaten en diol- of polyolbestanddelen, kan het resulterende polyurethaan de vorm hebben van een vloeistof, schuim of vaste stof. Elke vorm heeft zijn eigen voordelen en beperkingen.

Elastomeren

Sommige polyurethaan is gecategoriseerd als een elastomeer. Het heeft elastische eigenschappen met behoud van enige stijfheid, wat gunstig is voor items zoals de wielen van een dolly, die schokken moeten absorberen zonder te veel te comprimeren. Polyurethaan kan extreem flexibel zijn wanneer het wordt gebruikt als schuimisolator in de bouw of als schuimkussen in stoffering. Het kan steeds opnieuw worden vervormd en toch zijn oorspronkelijke vorm behouden. Met andere woorden, het heeft een zogenaamd structureel geheugen.

Thermoplastieken

Ander polyurethaan is een thermoplast die lijkt op andere soorten plastic, metaal of glasvezel. Thermoplasten zijn stijf en glad, met een afgedicht oppervlak dat ondoordringbaar is voor water. Deze worden gebruikt wanneer sterkte en duurzaamheid belangrijk zijn, zoals in stoelen bij een luchthaventerminal of verpakkingskratten op een vrachtwagen. Sommige polymere thermoplasten zijn moeilijk te recyclen, maar ze kunnen opnieuw worden gebruikt.

Veel ander gebruik

Polyurethaan is te vinden in elke kamer van het huis en in vrijwel elk gebouw. Sinds dit materiaal populair werd tijdens de Tweede Wereldoorlog, heeft het polymeer talloze items beschermd, opnieuw uitgevonden, samengevoegd of getransporteerd. Het dicht oppervlakken zoals hout, metaal en verf af om ze te beschermen tegen rot, corrosie of vervaging. Als lijm is polyurethaan bestand tegen vocht en hitte, dus ideaal voor gebruik in de zon of onder water. Het isoleert ook muren, temperatuurgecontroleerde voertuigen en consumentenkoelers.