COVID-19 versnelt adoptie van automatisering en robotica in productie

AUTOMATISERING & ROBOTICA: Uitbraak poised om veranderingen te prompten in hoe fabrikanten automatisering gebruiken

CEO Jason Walker en een deel van zijn team bij Waypoint Robotics waren net teruggekeerd van de Modex 2020-beurs in Atlanta toen de gouverneur van zijn bedrijf's thuisstaat een thuisblijfbevel oplegde vanwege COVID-19.

Walker en zijn teamleden quarantaineerden zich 10 dagen na terugkeer van de beurs. Maar vanwege een kritieke order, besloot de groep weer bijeen te komen om aan robots te bouwen. Ze waren in staat om een vloot robots te verzenden naar hun klant, een medische apparaten e-commerce site wiens clientèle bijna uitsluitend oudere mensen is, om te gebruiken voor pikoperaties in het distributiecentrum.

"Ze hebben die voorraden echt nodig thuis zodat ze veilig kunnen blijven," zei Walker over zijn klant's clientèle. "De behoeften van de mensen die die producten nodig hebben – dat was wat ons echt dreef om ervoor te zorgen dat we die order uitkwamen."

De coronaviruspandemie heeft de manier veranderd waarop we restaurants bezoeken, winkelen en onze dokters zien. Tijdens de pandemie, sproeien robots desinfectant op stadsstraten, meten de temperatuur van ziekenhuisbezoekers, waarschuwen joggers om sociale afstand te houden van andere en koken en serveren voedsel in restaurants.

De uitbraak is poised om veranderingen te prompten in de manier waarop bedrijven automatisering van Waypoint en anderen gebruiken – als ze dat niet al gedaan hebben – en wordt door sommigen voorspeld om de snelheid waarmee dat gebeurt te versnellen.

Bijvoorbeeld, zei Walker dat hij heeft gesproken met potentiële partners die ultraviolette lichtbronnen en aerosol desinfectant sproeiers maken over het uitrusten van één model van zijn autonoze, omnidirectionele robots met een desinfectiebron om kantoren, winkels, fabrieken en andere grote bedrijven 's nachts diep te reinigen. De noodzaak voor dergelijke desinfectie wordt geprompt door de kennis dat het hooginfectieuze nieuwe coronavirus op oppervlakken veel langer gedetecteerd kan worden dan veel andere bugs.

"Dat kan automatisch gebeuren zonder menselijke ingriping elke nacht," zei hij. "Als u praat over het desinfecteren van een hele Home Depot elke nacht, dan is dat iets waar ik denk dat we nu mee kunnen beginnen."

Efficiëntie vs. veerkracht

Zelfs voordat het nieuwe coronavirus bekend was Amerikaanse kusten te hebben bereikt, zeiden meer dan de helft van de executives in een Reshoring Institute-onderzoek gepubliceerd vorige oktober dat ze plannen of overwoegen om sommige productie terug te brengen naar de Verenigde Staten in de komende vijf jaar. Op dat moment, waren hun antwoorden deels te wijten aan de onvoorspelbaarheid van tarieven en handelregels. Storingen in de supply chain door COVID-19 voegen alleen meer impuls toe.

Als een golf van reshoring gebeurt, zal dat leiden tot een keten van gebeurtenissen die de waarschijnlijkheid vergroot dat we meer automatisering zullen zien om veerkracht in de supply chain voor VS-bedrijven te verhogen, zei Ready Robotics CEO Ben Gibbs. Hij legde uit dat, de afgelopen decennia, de VS supply chain gemaximaliseerd is voor efficiëntie, met just-in-time levering, minimale voorraad en offshoring om te profiteren van lage arbeidskosten.

"We zagen de impact van dat spelen tijdens de pandemie als supply chains gestoord werden, het uiterst moeilijk makend voor consumenten en bedrijven om de goederen te krijgen die ze nodig hadden." zei hij. "Een grote drijfveer van die storing komt van het outsourcen van supply chains.

"Het tegenovergestelde van efficiëntie is veerkracht waar we verhoogde lokale productie hebben, grotere voorraden dragen en een meer responsieve supply chain hebben die deze schokken effectiever kan weerstaan."

Meer binnenlandse productie zal mogelijk gemaakt worden door verhoogde automatisering, zei Gibbs.

Automatisering zal helpen met het personeelstekort veroorzaakt door de Baby Boomers die met pensioen gaan en het gebrek aan mensen die die banen kunnen of willen vullen. Het zal ook de effecten van hogere lonen in de VS vergeleken met China en andere lage-loonlanden mitigeren, zei hij.

Bastiane Huang, product manager voor het AI-softwarebedrijf Osaro, zei dat ze ook de coronavirus ziet die urgentie creëert voor klanten om serieus na te denken over automatisering.

"We kunnen machine learning gebruiken om robots in staat te stellen een brede verscheidenheid aan items te herkennen, ze op te pikken en te plaatsen," zei ze. "Daarom kunnen we nu beginnen om AI-geïnde robotarmen aan magazijnen te leveren."

Met beperkingen op luchtvaart, heeft Osaro begonnen om zijn systemen remote te deployen in plaats van een ingenieur te sturen om de robotcel in te stellen, data te verzamelen en de robot te trainen. Als resultaat, past het bedrijf zijn systemen aan om ze intuïtiever te maken in een poging om het onboarding-proces makkelijker te maken.

Onafhankelijkheidsdag nog niet hier

Osaro's nieuwe praktijk van remote deployment versterkt het beeld dat, zo virus-bestendig en technologisch geavanceerd automatisering ook is, visionairen die een volledig geautomatiseerde fabriek, of zelfs magazijn, voorzien, zullen moeten wachten om productie zonder mensen te zien.

"Gebaseerd op mijn gesprekken met een beveiligingsrobotbedrijf en een leveringsrobotbedrijf, is het nog steeds moeilijk," zei Huang. "Robots kunnen waarschijnlijk [slechts] 80-85 procent van situaties aan."

Het is mogelijk om YouTube-video's te bekijken van hooggeautomatiseerde magazijnen zoals die van Ocado, een Britse online supermarkt, en Alibaba, de werelds grootste "e-tailer." Maar mensen werken op beide locaties ook.

Het virus dwingt robotica-bedrijven hun spel te verhogen in termen van het maken van werkelijk autonoom robots.

"Plotseling moeten autonoom machines beter zijn dan alleen proof of concepts," schreef Huang in een 29 maart artikel voor The Robot Report. "Ze kunnen niet langer afhankelijk zijn van on-site engineering-ondersteuning voor edge cases. Ze moeten robuust genoeg zijn om onafhankelijk te werken over diverse real-life situaties."

De industrie moet zich buigen over dringend benodigde hervormingen naar real-world autonoom systemen in de volgende drie gebieden, zei ze tegen Smart Manufacturing:

• Heroverweeg metrics en meet de betrouwbaarheid van het systeem rekening houdend met onzekerheden met robuustheidsmetrics. "Als een leveringsrobot een max snelheid van 4 m/u kan halen maar geen enkele levering zonder menselijke ondersteuning kan voltooien, creëert de robot niet veel waarde voor zijn gebruikers."
• Herontwerp foutafhandeling en communicatie. "AI-bedrijven neigen ertoe om veel meer middelen te besteden aan het bouwen van autonoom systemen en veel minder tijd te besteden aan het nadenken over foutafhandeling en naadloze overgang tussen machines en mensen."
• Herdefinieer mens-machine-interactie. "Moeten we mens-machine-interfaces heroverwegen die verder gaan dan tactiel, bijvoorbeeld stem, virtual reality/augmented reality of brain-machine interface?"

Robots zullen betere visie- en navigatietechnologie nodig hebben voordat ze autonoom in ongestructureerde omgevingen kunnen opereren, zei Gibbs. Waypoint's Walker was het eens dat robots tenminste in de voorzienbare toekomst de hulp van een persoon nodig zullen hebben.

"Als men hun zichten vestigt op totale automatisering zonder betrokkenheid van mensen, zal het een erg lange tijd duren voordat dat echt kan gebeuren," zei hij. "En zelfs als we het nu kunnen doen, wat zouden de sociale gevolgen daarvan zijn? We schudden nog van de dienstensector die nachtelijks dichtging, en als de productie-industrie eveneens nachtelijks dichtging, hoe zou dat eruitzien?"

Om naar dit artikel te luisteren, bezoek www.sme.org/robotics.