Wat is vloeibaar hout?

Vloeibaar hout is een sterk, thermoplastisch materiaal gemaakt van een mengsel van lignine en natuurlijke vezels, Arboform® genaamd. Het wordt vaak geprezen als het milieuvriendelijke alternatief voor op aardolie gebaseerde kunststoffen, omdat het niet-toxisch, biologisch afbreekbaar is en niet uitput of afhankelijk is van de niet-hernieuwbare hulpbron aardolie. Vóór de uitvinding van vloeibaar hout waren bioplastics niet geschikt voor huishoudelijk gebruik vanwege het hoge zwavelgehalte, maar het lage zwavelgehalte van Arboform® maakt het zelfs veilig voor gebruik bij de productie van speelgoed.

Arboform® wordt gevormd door de combinatie van lignine en natuurlijke vezels, zoals vlas of hennep, en additieven zoals was. Zodra de samenstelling van lignine en vezels compleet is, kan het mengsel worden verwarmd of onder hoge druk worden gezet om het te verwerken en in delen te vormen. Lignine is een chemische verbinding die wordt geproduceerd als een bijproduct van de pulp- en papierindustrie en die in ruime mate uit hout wordt gewonnen. Het is de tweede alleen voor cellulose als het meest voorkomende natuurlijke polymeer, en deze moleculaire structuur van het polymeer maakt het zeer sterk en zeer geschikt als plastic alternatief.

Het team van Norbert Eisenreich van het Fraunhofer Instituut voor Chemische Technologie in Duitsland begon halverwege de jaren negentig met het onderzoeken van alternatieven voor kunststoffen en kwam uiteindelijk met vloeibaar hout. Plastic is sterk, kneedbaar en geschikt voor massaproductie, maar heeft ook een aantal gebreken die consumenten en onderzoekers zorgen baren. De afhankelijkheid van plastic van ruwe olie put een niet-hernieuwbare hulpbron uit, veroorzaakt vervuiling bij de productie en maakt het onderhevig aan prijsstijgingen. Ook ftalaatverzachters en zware metalen die in kunststoffen worden aangetroffen, hebben gezondheidsbezwaren doen rijzen tegen het gebruik van plastic. Vloeibaar hout is afkomstig van een overvloedige hulpbron, kan worden gevormd en in massa geproduceerd, is biologisch afbreekbaar en is niet-toxisch.

Het Fraunhofer Instituut stond echter voor het probleem om het materiaal waterdicht en zwavelarm te maken, wat werd bereikt door zwavelscheiding te vervangen door hydrolyse onder hoge druk. Om lignine te kunnen gebruiken, moet het eerst gescheiden worden van andere vezels in het hout, traditioneel gedaan met zwavel. Het hydrolyseproces gebruikt alleen hoge druk, water en hoge temperatuur om een ​​in water onoplosbare lignine te produceren. Dit verlaagt het zwavelgehalte met negentig procent en levert een product op dat niet afbreekt bij blootstelling aan water of speeksel.

Nadat Eisenreich het materiaal Arboform® had bedacht, verfijnde Tecnaro, een ander Duits bedrijf, het om het te vormen en te produceren. Tecnaro creëerde plasticachtige pellets die onder hoge druk door een mondstuk kunnen worden geperst om meer uitgebreide vormen te maken. Vloeibaar hout is gebruikt om onder meer horloges, auto-onderdelen, pennen, luidsprekerboxen en een kerststal te maken. Als het klaar is, kan het eruit zien als gewoon plastic dat in de meeste huishoudelijke producten wordt gebruikt of als gepolijst hout. Vloeibaar hout kan met succes worden gerecycled zonder de chemische samenstelling van het materiaal te veranderen of op dezelfde manier als hout worden verwijderd.