Op software gebaseerde PLC's vormen een uitdaging voor de traditionele hardware-infrastructuur

Door Sharmila Annaswamy, IoT Analytics

Software vervangt steeds vaker hardware in industriële omgevingen. Op software gebaseerde programmeerbare logische controllers (Soft PLC's) zijn tegenwoordig betrouwbaar, krachtig en flexibel.

De acceptatie van zachte PLC's zal naar verwachting verdubbelen tussen 2019 en 2025, wat een 'innovator's dilemma' vormt voor gevestigde leveranciers van industriële automatisering.

Maatregelen van gevestigde exploitanten zullen op korte termijn aanzienlijke verstoringen voorkomen, maar de langetermijndreiging van zachte PLC's zal blijven bestaan.

Wijdverbreide acceptatie van zachte PLC's zou de manier waarop industriële automatisering werkt en hoe fabrieken werken volledig veranderen.

Het "Innovator's Dilemma" van zachte PLC's

Soft PLC's vertegenwoordigen een disruptieve technologie die een klassiek "innovator's dilemma" creëert voor bestaande "hard PLC"-leveranciers. Het dilemma van een innovator doet zich voor wanneer een bestaand bedrijf wordt verstoord door nieuwe technologie.

Wanneer de disruptieve technologie opduikt, worden gevestigde bedrijven geconfronteerd met het "innovator's dilemma", namelijk om bestaande / high-end klanten te bedienen door blijvende verbeteringen aan bestaande producten aan te brengen of om nieuwe / lagere klanten van dienst te zijn door aanbiedingen te ontwikkelen die zijn gebouwd met gebruikmaking van de disruptieve technologieën.

Harde PLC's (een markt waarin gevestigde leveranciers domineren) hebben in het verleden de meeste behoeften van de bestaande / high-end markt aangepakt, zoals hoge betrouwbaarheid, snelle cyclustijden en, misschien wel het belangrijkste, het vermogen van bestaand personeel om de systemen.

Aan de andere kant kwamen zachte PLC's aanvankelijk tegemoet aan de behoeften van nieuwe / lagere eindklanten door flexibelere, niet-deterministische besturingsoplossingen te bieden, vaak tegen een fractie van de kosten van vergelijkbare harde PLC's.

Sinds ze in de jaren 90 op de markt kwamen, zijn zachte PLC's snel performanter geworden dankzij de vooruitgang in virtualisatietechnologieën, realtime Linux-besturingssystemen en krachtigere edge computing-hardware.

Om het argument dat zachte PLC's inderdaad een disruptieve kracht in de markt zijn verder te ondersteunen, kunnen we kijken naar het succes dat Beckhoff (een leverancier die gebruikmaakt van zachte PLC-technologie) heeft gehad ten opzichte van een toonaangevende "harde PLC"-leverancier, Rockwell Automation.

De onderstaande grafiek illustreert hoe de verkoop van Beckhoff is gestegen met een CAGR van ~15% sinds 2000 versus de 3% CAGR van Rockwell Automation's Factory Automation business unit in dezelfde periode. Dit groeiverschil heeft ertoe geleid dat Beckhoff in 2019>30% van de omzet van Rockwell's Factory Automation-divisie voor zijn rekening nam, een stijging van <5% in 2000.

Hoe bestaande leveranciers voorkomen dat ze worden gestoord

Zittende leveranciers worden vaak verstoord wanneer ze zich richten op het verbeteren van hun bestaande producten in plaats van op de trein te springen en nieuwe disruptieve technologieën toe te passen.

Concurrenten die producten ontwikkelen op basis van de nieuwe technologie verstoren uiteindelijk de gevestigde exploitanten, omdat de nieuwe producten uiteindelijk voldoende verbeteren om de hogere klanten van dienst te zijn - zo gaat het verhaal.

Uit onze marktanalyse blijkt dat gevestigde leveranciers niet blind zijn voor de ontwrichtende bedreiging die zachte PLC's vormen voor hun harde PLC-activiteiten.

Zoals de onderstaande tabel laat zien, hebben grote gevestigde automatiseringsleveranciers zachte PLC-aanbiedingen, waarvan vele afkomstig zijn van acquisities die in de afgelopen vijf jaar hebben plaatsgevonden.

Toekomstvooruitzichten – mening van IoT Analytics

Vanwege het trage acceptatietempo en de ongunstige risico's van industriële eindgebruikers, is het niet waarschijnlijk dat bestaande leveranciers een onmiddellijke dreiging lopen om ernstig verstoord te worden door zachte PLC's.

Hoewel zachte PLC's waarschijnlijk binnen de komende 5 jaar aan bepaalde prestatiekenmerken van harde PLC's zullen voldoen of deze zullen overtreffen, zullen ze nog steeds een enorm obstakel moeten overwinnen in de vorm van besluitvormers die vertrouwd zijn met de bestaande harde PLC's en bestand zijn tegen verandering.

Uiteindelijk maakt het niet uit hoe performant een bepaalde technologie is als medewerkers niet weten hoe ze deze moeten gebruiken. Zoals een medewerker van een grote Duitse fabrikant van industriële componenten verklaarde tijdens een interview in het laatste rapport van IoT Analytics.

"We hebben gestandaardiseerd op Siemens (harde) PLC's omdat dit is wat onze medewerkers weten - ze worden op school over Siemens opgeleid en dus moeten we uiteindelijk gaan met wat we weten, zelfs als het duurder is."

Dat gezegd hebbende, de dreiging van zachte PLC's is niet goedaardig. Ondanks de traagheid van het personeelsbestand dat harde PLC's (en dus gevestigde exploitanten) hebben, wordt verwacht dat zachte PLC's in de toekomst een aandeel van harde PLC's zullen blijven nemen.

Volgens ons laatste onderzoek zal het aandeel automatiseringssystemen dat gebaseerd is op zachte PLC's tussen 2019 en 2025 naar verwachting verdubbelen, van 3,5% van de totale markt voor industriële controllers tot 7%.

Soft PLC's – Wereldwijde markt voor industriële controllers

Als gevestigde exploitanten hun bestaande producten stapsgewijs blijven verbeteren (ten koste van nieuwe innovaties) om hun bestaande klantenbestand te sussen, kunnen ze achterop raken.

Je zou zelfs kunnen stellen dat deze "milde" verstoring al aan de gang is - de traagheid die CODESYS en zijn leger van MKB-leveranciers bezitten, vormt absoluut een bedreiging voor de bedrijven van verlaten leveranciers, zoals blijkt uit de rechtszaken van Rockwell tegen CODESYS (3S) / Advantech en Wago over het laatste decennium.

Dit is een verkorte versie van het volledige artikel dat op de IoT Analytics-website verschijnt.

Over de auteur:Sharmila Annaswamy maakt deel uit van het Industrial IoT-analistenteam. Ze heeft een achtergrond in engineering en ervaring in marktonderzoek gericht op fabrieksautomatisering en geavanceerde productietechnologieën.