3D-printen betreedt de meest uitdagende omgevingen... inclusief de ruimte

Een van de meest opwindende aspecten van de moderne 3D-printsector is hoe vaak we de technologie zich zien vestigen in nieuwe omgevingen - waarvan vele tien jaar geleden ondenkbaar zouden zijn geweest.

Toen we Dr. Richard Buswell van de Universiteit van Loughborough interviewden, vertelde hij hoe, naast de vooruitgang die is geboekt bij het printen van beton, 3D-printen ook daadwerkelijk ter plaatse kan worden gebruikt voor bouwplaatsen. Hierdoor zouden niet alleen onderdelen zoals luiken kunnen worden gegenereerd wanneer dat nodig is in plaats van te worden verzonden, wat bespaart op transportkosten, maar zou ook het aantal mensen dat op hoogte, in de grond of met gevaarlijke materialen werkt, verminderen wanneer een nieuw gebouw wordt gebracht tot leven. Het resultaat zou een nieuw soort bouwplaats zijn — een die veiliger, efficiënter en kosteneffectiever is om te runnen.

We zagen hier eerder deze maand nog een voorbeeld van, toen defencetech.org meldde dat Amerikaanse mariniers die in Afghanistan en Irak waren ingezet, waren voorzien van desktop 3D-printers. Terwijl bedrijven zoals Paragon Rapid Technologies al geruime tijd met succes additieve fabricagediensten leveren aan een aantal defensie- en beveiligingsbedrijven, vormt de inzet van 3D-printers 'op de grond', met volledige training in het gebruik ervan voor de mariniers, een geheel nieuwe toepassing voor de technologie. De printers worden al gebruikt om alles te genereren, van gereedschappen tot medische benodigdheden en vervangende onderdelen voor geavanceerde technologie. Er zijn blijkbaar ook plannen om in de nabije toekomst een 3D-geprinte drone in te zetten.

Zelfs verder weg (op zijn zachtst gezegd!), hebben de Poolse VSHAPER hun technologie bijgedragen aan het M.A.R.S (Modular Analog Research Station)-project. Dit fascinerende initiatief zal de ervaringen van zes mensen testen in een modulaire basis, gelegen in Rzepiennik Biskupi, die de omstandigheden simuleert die ze zouden doormaken op een echte maan- of Marsbasis. De printers van VSHAPER zullen worden gebruikt om componenten ter plaatse te genereren, net zoals ze zouden doen in de beoogde off-world bases.

Het M.A.R.S-project is niet het enige onderzoeksinitiatief dat de mogelijkheden van 3D-printen als onderdeel van ruimteverkenning onderzoekt. NASA voltooide onlangs fase 2 van hun 3D-Printed Habitat Challenge, waarbij teams van over de hele wereld strijden om duurzame huisvestingsoplossingen voor verkenning van de diepe ruimte te ontwerpen. Terwijl fase 1 draaide om innovatieve architecturale concepten, vereiste fase 2 dat de concurrenten daadwerkelijk een straal 3D-printen die kon worden gebruikt bij de constructie van een buitenaardse habitat, met behulp van een mix van gerecyclede materialen en gesimuleerde Marsbodem. Deze technologie zal niet alleen een zegen zijn voor toekomstige ruimteverkenners, het heeft ook enorme implicaties op aarde, waar het mogelijk kan worden gebruikt om duurzame, betaalbare woningen te genereren.

Dergelijke visionaire toepassingen van 3D-printen zijn een bewijs van de vooruitgang die het de afgelopen jaren heeft geboekt en het vertrouwen dat het heeft opgebouwd in sectoren met extreem strenge, veeleisende eisen. Naarmate zowel de industrie als het grote publiek zich bewust worden van dergelijke ontwikkelingen, zal dit nieuwe deuren openen voor 3D-printspecialisten om hun expertise toe te passen op nieuwe uitdagingen en de reputatie van de technologie verder te vergroten.