Irrigatiekanalen begrijpen: hoe waterwegen de moderne landbouw drijven

Een irrigatiekanaal is een waterweg, vaak door mensen gemaakt of verbeterd, gebouwd met het doel om water van een bron zoals een meer, rivier, of stroom, naar grond te brengen die gebruikt wordt voor landbouw of tuinieren. Een essentieel element van landbouw gevonden in archeologische opgravingen daterend zo ver terug als 4.000 v.Chr., hebben irrigatiekanalen vaak het verschil betekend tussen voortbestaan en hongersnood. Een irrigatiekanaal, op zijn meest elementaire, is een gracht gevuld met water. Het kan in de grond gegraven worden en dan met water gevuld, of een bestaande stroom kan verbreed worden in een proces genaamd "kanalisatie," en afgeleid zoals toepasselijk om maximale efficiëntie te bieden. Een andere manier om een kanaal te creëren is om de wallen eerst op te bouwen, de droge grond als bodem te gebruiken, en het pas met een waterbron te verbinden wanneer het volledig gebouwd is.

Wateraanvoer

Een van de moeilijkheden met irrigatiekanalen is het leveren van een betrouwbare waterstroom. Wanneer het kanaal direct verbonden is met een waterbron zoals een meer of een rivier, is de watervoorraad redelijk betrouwbaar, maar zorg moet besteed worden om niet zoveel water te gebruiken dat andere gebieden lijden. Wanneer een irrigatiekanaal een grote afstand aflegt of veranderingen in hoogte moet navigeren, moeten andere strategieën worden ingezet. Het is bijvoorbeeld gebruikelijk om een reservoir te bouwen om water voor irrigatie op te slaan en irrigatiekanalen te vullen met systemen van dammen en sluizen. Een andere methode is om kanalen langs watervoorzieningsbronnen te graven en dammen of sluizen te bouwen die de twee scheiden, ze te openen wanneer water nodig is in het irrigatiekanaal en ze daarna weer te sluiten.

Waterverdeling

Irrigatiekanalen leveren het water niet altijd direct aan de te irrigeren grond; in veel gevallen moet het water van het kanaal naar de gewassen op andere manieren geleverd worden. Een veelvoorkomende manier om dit te doen is om water van het kanaal af te leiden in irrigatiegrachten, of "lateralen," gegraven in nabijheid van gewasrijen. Als gewassen op heuvels geplant zijn, worden soms complexe systemen gebouwd om water stroomopwaarts vanaf een irrigatiekanaal te leveren.

Waterbeheer

Het efficiënte en economische gebruik van water in irrigatie is een grote zorg. Terwijl 40 procent van alle wereldwijd geproduceerde voedsel afkomstig is van geïrrigeerd land, verbruikt de irrigatie zelf 80 procent van de zoetwatervoorraad, wat een zeer inefficiënt gebruik van het water vertegenwoordigt. In sommige gevallen wordt een overmatige hoeveelheid water simpelweg in de grond geabsorbeerd; in andere loopt het af van het te irrigeren land. Moderne irrigatiekanalen worden gebouwd en beheerd volgens steeds meer geavanceerde modellen van waterbeheer en -behoud. Zorg moet ook besteed worden aan het beschermen van irrigatiewater en afstroming van pesticiden en meststofverontreiniging.