Een startup maakt IoT-sensoren, geen batterijen nodig

Een startup, opgericht door twee afgestudeerden van het MIT, zegt dat het zelfaandrijvende sensoren kan inzetten om IoT-taken met lage intensiteit uit te voeren, waardoor batterijen of bekabelde elektrische voorzieningen niet meer nodig zijn, wat een nieuw niveau van flexibiliteit toevoegt aan IoT-implementaties.

Ben Calhoun en Dave Wentzloff zijn de oprichters van Everactive, een startup voor het maken van IoT-apparaten waarvan de sensormodules hun eigen stroom kunnen opwekken uit verschillende bronnen, waaronder zonne-energie binnenshuis, thermische gradiëntdifferentieel en trillingen. De sensoren kunnen onder meer temperatuur, vochtigheid, lichtniveaus, trillingen, beweging, geluid, druk en gas monitoren.

Naast het aanpakken van het stroomprobleem van de aanbodzijde, pakt het bedrijf de vraagzijde aan door de hoeveelheid stroom die de sensoren nodig hebben te minimaliseren door het gebruik van sub-microwatt wake-up ontvangers voor hun radio's en ultra-low-power geïntegreerde schakelingen.

De apparaten maken gebruik van thermische gradiëntenergie - het gebruik van afvalwarmte die bijvoorbeeld wordt gegenereerd in fabrieken - en zonne-energie binnenshuis - het verzamelen van energie uit binnenverlichting - om elektriciteit op te wekken. Geen van beide technieken genereert veel stroom, maar dat is niet nodig voor de sensoren van Everactive.

Zowel thermische gradiëntstroom als zonne-energie binnenshuis zijn relatief goed begrepen technologieën, maar door ze te combineren met apparaten die een zeer laag stroomverbruik hebben, kan het bedrijf zelfaangedreven IoT-sensoren leveren.

Everactive beschouwt zichzelf als een full-stack-oplossing, waarbij gegevens van de sensoren naar een on-premises gateway worden verzonden die honderden sensoren tegelijk kan verwerken, zegt het bedrijf. Het uitzendbereik van een sensor is 800 voet en volgt een eigen draadloos protocol dat is afgeslankt tot door het elimineren van enkele transmissiestappen die stroom ondermijnen. Het protocol werkt op een sub-GigaHertz-frequentie die zich goed door muren en andere objecten voortplant. De gateway maakt verbinding met Everactive's Evercloud-back-end voor monitoring en analyse. Everactive verkoopt zijn aanbod als een service en rekent ongeveer $ 25 per maand per bewaakt apparaat.

De echte waarde van zelfaangedreven IoT-sensoren, zegt het bedrijf, zit vooral in operationele besparingen. Een inzet van enkele duizenden batterijgevoede sensoren, zelfs met een levensduur van meerdere jaren per keer, vertegenwoordigt aanzienlijke doorlopende vervangingskosten. Bovendien maakt het bepaalde IoT-gebruiksscenario's veel praktischer dan anders het geval zou zijn. Het vervangen van de batterijen in een sensorbewakingsactiviteit aan de rand van een vulkaan kan bijvoorbeeld gevaarlijk zijn, en een zelfaandrijvende sensor kan een zegen zijn voor IoT-gebruikers wiens sensoren zich op vergelijkbare afgelegen of gevaarlijke locaties bevinden.

Het paradepaardje van het bedrijf tot nu toe is een systeem voor het bewaken van condenspotten, geautomatiseerde kleppen die ontworpen zijn om afvalproducten uit een stoomsysteem te laten ontsnappen zonder dat er levende stoom verloren gaat. De autonome sensoren volgen temperatuur- en vochtigheidsniveaus om potentiële problemen te detecteren zodra ze zich voordoen en hoeven zich geen zorgen te maken over het verwisselen van batterijen. Andere gebruiksscenario's, waaronder monitoring van activa op afstand, zijn in ontwikkeling.