NB-IoT behaalt status na jaren van hype

De hype rond NB-IoT leidde tot drie jaar van ademloze persberichten en artikelen, meestal van leveranciers. Wat is er met NB-IoT gebeurd?

Het is een klassiek geval van een industriehype die alle realistische verwachtingen van een nieuwe technologie inhaalt - het verhaal van de geboorte van smalband-IoT (NB-IoT) en hoe de commerciële hoop op de 4G-technologie ernstig is gedempt, althans in Noord-Amerika en Europa.

De technologie is ontworpen om een ​​gespecialiseerde niche te bedienen:connectiviteit gebaseerd op de LTE-specificatie, maar geïmplementeerd om statische sensoren op een netwerk aan te sluiten en de lange batterijduur te bieden die vereist is (10 jaar of meer), samen met de minimale datasnelheden (denk aan kilobits per ten tweede!) nodig om eens per maand een minuscule datatransmissie te realiseren, of minder.

NB-IoT is gespecialiseerd voor IoT-sensoren die vaak binnenshuis (of zelfs ondergronds) worden ingezet en die hun positie op het netwerk niet hoeven te veranderen. Zo zijn permanent geplaatste watersensoren die slechts één keer per maand naar het netwerk terugbellen, uitstekende kandidaten voor een NB-IoT-verbinding.

De resulterende hype rond de NB-IoT-specificatie in het tijdsbestek van 2016 tot 2018 leidde tot adembenemende persberichten en artikelen, voornamelijk van leveranciers, over hoe NB-IoT een nieuw tijdperk van slimme steden zou inluiden met minimale kosten voor vervoerders om hun netwerken om de nieuwe technologie te ondersteunen.

Hoewel MNO's over de hele wereld NB-IoT hebben geïmplementeerd, heeft de verwachte explosie van slimme stadsgerelateerde sensorimplementaties nog niet plaatsgevonden, althans niet in Noord-Amerika, Europa en het grootste deel van Azië. De Japanse luchtvaartmaatschappij NTT DoCoMo heeft zelfs NB-IoT op haar LTE-netwerk op 31 maart 2020 stopgezet, "om de beheermiddelen te concentreren", zei de luchtvaartmaatschappij in een persbericht.

Het tegenovergestelde is waar in China, waar de standaard tot dusver veel succesvoller is dan in de rest van de wereld. China Mobile had eind december 2019 in totaal 884 miljoen IoT-verbindingen. Counterpoint Research zegt dat het cumulatieve NB-IoT-verbindingen in China eind 2019 rond de 95 miljoen bedroeg.

Adarsh ​​Krishnan, analist bij ABI Research, zei in een e-mail dat China goed is voor meer dan 92% van de wereldwijde NB-IoT-verbindingen. Met andere woorden, tenzij je in China bent, bestaat NB-IoT niet echt.

Een van de redenen dat NB-IoT het goed doet in China, is vanwege de grote overheidssteun die de specificatie heeft gekregen. Terwijl andere LPWAN-technologieën (low power IoT), zoals Sigfox of LoRa, pas recent een grote vlucht hebben genomen in het enorme land.

Vele miljoenen IoT-verbindingen maken nog gebruik van de oudere digitale mobiele netwerken. Zal de sluiting van 2G- en 3G-netwerken die wereldwijd plaatsvinden een positief effect hebben op de adoptie van NB-IoT?

Krishnan van ABI vertelt me:"De aanhoudende uitval van 2G- en 3G-netwerken zal een impact hebben op de acceptatie van NB-IoT, maar de mate van impact zal per regio verschillen... In de VS zullen bijvoorbeeld bestaande 2G- en 3G IoT-verbindingen meer migreren naar LTE-M dan naar NB-IoT, terwijl NB-IoT in Europa mogelijk relatief meer gebruik maakt van NB-IoT van legacy-netwerk-sunsets.”

Het zal u niet verbazen dat de sluitingen vooral ten goede zullen komen aan de centrale staat.

"De grootste impact van de zonsondergang van 2G- en 3G-netwerken was in China, waar operators zoals China Unicom plaats maken voor de uitrol van 5G en bijgevolg NB-IoT-verbindingen heeft gestimuleerd", zegt Krishnan.

Het zal niemand verbazen dat het coronavirus een rol heeft gespeeld bij het vertragen van de acceptatie van smalbandtechnologie. "De pandemie heeft de adoptie van NB-IoT beïnvloed", merkte de analist op. “Als connectiviteitstechnologie is NB-IoT een relatief nieuwe technologie. Bovendien, met de marktonzekerheden en verstoringen van de toeleveringsketen veroorzaakt door de pandemie, is de acceptatie buiten China langzamer verlopen dan eerder werd verwacht."

"De verstoring veroorzaakt door de COVID-19-pandemie heeft ook de waarde van digitale technologieën voor ondernemingen versterkt", merkt Krishnan op. “Bedrijven die in het verleden in IoT hebben geïnvesteerd, hebben het veel beter gedaan in het beheren van hun dagelijkse bedrijfsvoering dankzij automatisering en een betere zichtbaarheid van de supply chain-stromen tijdens de pandemie in vergelijking met de andere. Nu we (uit) de pandemie komen en de economische activiteit begint toe te nemen, wordt de zichtbaarheid van de end-to-end supply chain nog belangrijker voor flexibel en efficiënt beheer van de vraag op de eindmarkt."

De Toekomst

Ondanks het ontbreken van enorme commerciële contracten voor NB-IoT in de meeste van de wereld, is de smalbandtechnologie verzekerd van een toekomst, aangezien de technologie wordt opgenomen in de 3GPP 5G Release-17 massieve Machine Type Communications (mMTC) specificatie. De nieuwste 5G-specificatie zal naar verwachting in juni worden bevroren, en commerciële chips en apparaten zullen naar verwachting ongeveer 9 maanden tot een jaar volgen nadat release 17 is bevroren.

Het grote verschil tussen de 4G-versie van NB-IoT en de 5G-variant zit in het aantal IoT-sensoren dat in elke cel wordt ondersteund. Vergeleken met een totaal van 60.680 sensoren die NB-IoT momenteel kan ondersteunen op een 4G-netwerk, zal 5G 1 miljoen sensoren of apparaten per vierkante kilometer ondersteunen.

Sommige Chinese operators zijn al begonnen met grote sensorimplementaties op 4G, maar deze zullen in het niet vallen bij hun 5G-opvolgers.

Massale sensorimplementaties zullen minder snel van de grond komen in de VS en Europa vanwege de complexe relaties tussen overheid, industrie en mobiele operators. NB-IoT zal in een groot deel van de wereld een unsexy, utilitaire technologie worden. China blijft in de nabije toekomst de melkkoe voor Nb-IoT.

India zou ook een wereldspeler kunnen worden in NB-IoT, de tweede alleen voor China, aangezien de smalbandsoftware-updates online komen. Er zijn al interessante satelliet-gebaseerde implementaties gelanceerd die pan-Indiase dekking bieden aan sensoren en andere niet-verbonden machines.

>> Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op onze zustersite, EE Tijden.